La grande idée derrière ces posts « Maphead » – la raison d’être, si vous voulez – est de flairer les bizarreries géographiques. Ce sont des endroits qui sont en quelque sorte uniques ou bizarres sur la carte, souvent plus intéressants qu’ils ne le sont dans la vie réelle. Mais lorsqu’il s’agit du lac Hillier en Australie, tout dépend du type de carte que l’on regarde. Dans les pages d’un atlas, c’est un ovale bleu assez ennuyeux sur une petite île tout aussi ennuyeuse. Mais regardez le lac Hillier sur une carte numérique, et vous n’en croirez pas vos yeux. Sur les images aériennes, le lac Hillier est coloré d’une teinte rose bilieuse, façon Pepto-Bismol.
L’île du lac Hillier n’a pas été découverte avant 1802.
Au large de la côte sud de l’Australie occidentale se trouve une chaîne d’îles appelée l’archipel de la Recherche. La plus grande d’entre elles, Middle Island, est une réserve naturelle inhabitée couverte d’une forêt dense d’eucalyptus. Les îles ont été cartographiées pour la première fois par Matthew Flinders, un explorateur britannique qui était capitaine du HMS Investigator. En janvier 1802, Flinders descendit à terre et grimpa jusqu’au plus haut sommet de l’île, qui porte aujourd’hui son nom.
Une perspective rose pour le capitaine Flinders.
Au nord-est, il fut surpris de voir « un petit lac de couleur rose », comme il le nota dans son journal de bord. Il a nommé ce lac inhabituel en l’honneur de William Hillier, un membre de l’équipage qui est mort de dysenterie alors que l’Investigator était amarré à l’île Middle. En enquêtant davantage, l’équipage a découvert que le lac rose était presque aussi salé que la mer Morte, et ils ont approvisionné leur navire avec des tas de sel provenant de ses rives.
Le lac Hillier n’est pas le seul lac rose au monde.
Le lac Retba, sur la côte du Sénégal, partage la bizarrerie chromatique du lac Hillier. Pendant de nombreuses années, il a été la ligne d’arrivée de la célèbre course sur route du rallye Dakar, et il est toujours fréquenté par les villageois locaux qui récoltent le sel de l’eau qui s’y trouve, la peau badigeonnée de beurre de karité pour le préserver. Duinella salina, une espèce d’algue pigmentée en rouge, prospère dans le lac salé Retba, lui conférant sa couleur inhabituelle, et les scientifiques pensent que cette même algue est responsable de la couleur similaire de chewing-gum du lac Hillier.
Peut-on se baigner dans le lac Hillier ?
La couleur du lac Hillier s’apprécie mieux depuis les airs, où elle contraste vivement avec la forêt luxuriante environnante. Mais des voyageurs sont très occasionnellement déposés sur l’île Middle par des tours en hélicoptère ou des bateaux de croisière, et ils peuvent attester que depuis le rivage, l’eau du lac semble plus transparente mais toujours très, très rose. Même dans un verre ou un seau, la teinte rose de l’eau demeure. Si vous vous rendez un jour à Middle Island, prenez un maillot de bain et allez vous baigner dans le lac Hillier. L’eau rose n’est pas toxique et, grâce à son extrême salinité, vous vous sentirez comme un bouchon de liège. Un bouchon dans une bouteille de vin rose, rose.
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