Le 18 novembre 1966, Sandy Koufax, l’as lanceur des Dodgers de Los Angeles, prend sa retraite du baseball. Il n’avait que 30 ans, et il prenait sa retraite après une excellente saison – il avait mené les Dodgers à un fanion de la Ligue nationale et remporté son troisième prix Cy Young. Mais il souffrait d’arthrite chronique dans son bras de lanceur, et il craignait que s’il continuait à jouer au baseball, il ne puisse plus du tout se servir de sa main gauche. « À l’époque, il n’y avait pas d’intervention chirurgicale », a-t-il déclaré bien plus tard. « La sagesse voulait que si vous y alliez, cela ne ferait qu’empirer les choses et votre carrière serait de toute façon terminée. Maintenant, vous y allez, vous réparez, et vous êtes OK pour le printemps prochain. »
Koufax est entré dans les majors en 1955, alors que les Dodgers étaient encore à Brooklyn. Il n’a pas fait grand-chose pour les Bums au début de sa carrière – son bras était puissant mais il n’avait pas beaucoup de contrôle sur ses lancers – mais après le déménagement de l’équipe à Los Angeles, Koufax a commencé à s’installer et à lancer de façon beaucoup plus régulière. Lors d’un match contre les Giants en 1959, il égalise le record de strikeout de la major league (18) ; la saison suivante, bien qu’il n’ait gagné que huit matchs, il a retiré 197 batteurs en 175 manches.
En 1961, Koufax a vraiment atteint son rythme de croisière : Il a fait 18-13 et a mené les majors dans les strikeouts, ce qu’il fera quatre fois entre 1961 et 1966. Pendant ce temps, au cours de ces six saisons, il a mené la ligue à trois reprises pour les victoires et les blanchissages, et deux fois il a lancé plus de jeux complets que tout autre lanceur. En 1965, il établit le nouveau record de la ligue majeure en matière de strikeouts (382). (Seul Nolan Ryan a depuis retiré plus de batteurs en une seule saison). Koufax a réussi un no-hitter chaque année de 1962 à 1965, et en 1965, il a réalisé une partie parfaite. Ses lancers étaient notoirement difficiles à frapper ; obtenir la batte sur une balle rapide de Koufax, Willie Stargell de Pittsburgh a dit un jour, c’était comme « essayer de boire du café avec une fourchette. »
Mais ce pour quoi Sandy Koufax est peut-être le plus célèbre est son refus, en 1965, de lancer le premier match des World Series parce qu’il tombait sur Yom Kippour. (Don Drysdale a lancé à la place, et a cédé sept courses dans les trois premières manches ; « Je parie que maintenant vous souhaiteriez que je sois juif, aussi », a-t-il dit lorsque le manager de l’équipe l’a retiré du jeu). En 1971, Koufax, âgé de 36 ans, est devenu la plus jeune personne à être élue au Temple de la renommée du baseball.
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