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Les causes de la Première Guerre mondiale, également appelée Grande Guerre, sont débattues depuis sa fin. Officiellement, l’Allemagne porte une grande partie de la responsabilité du conflit, qui a provoqué quatre années de massacres sans précédent. Mais une série de facteurs compliqués ont provoqué la guerre, notamment un assassinat brutal qui a propulsé l’Europe dans le plus grand conflit que le continent ait jamais connu.

Le meurtre de l’archiduc Franz Ferdinand a indigné l’Autriche-Hongrie.
En juin 1914, l’archiduc autrichien François-Ferdinand et son épouse Sophie se sont rendus en Bosnie – qui avait été annexée par l’Autriche-Hongrie – pour une visite d’État.

Le 28 juin, le couple s’est rendu dans la capitale Sarajevo pour inspecter les troupes impériales qui y étaient stationnées. Alors qu’ils se dirigeaient vers leur destination, ils ont échappé de peu à la mort lorsque des terroristes serbes ont jeté une bombe sur leur voiture à toit ouvert.

La chance leur a souri plus tard dans la journée, cependant, lorsque leur chauffeur les a conduits par inadvertance devant le nationaliste serbe de 19 ans Gavrilo Princip, qui a tiré et tué Franz Ferdinand et sa femme à bout portant. L’Autriche-Hongrie est furieuse et, avec le soutien de l’Allemagne, déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet.

Dans les jours qui suivent, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie – alliée de la Serbie – et envahit la France via la Belgique, ce qui amène ensuite la Grande-Bretagne à déclarer la guerre à l’Allemagne.

Les ressources industrielles limitées alimentent l’expansion impérialiste.
Le désir d’un État d’étendre son empire n’est pas nouveau dans l’histoire européenne, mais au début du XXe siècle, la révolution industrielle est en pleine vigueur.

Les nouvelles technologies industrielles et manufacturières ont créé le besoin de dominer de nouveaux territoires et leurs ressources naturelles, notamment le pétrole, le caoutchouc, le charbon, le fer et d’autres matières premières.

Alors que l’Empire britannique s’étendait sur cinq continents et que la France contrôlait de nombreuses colonies africaines, l’Allemagne voulait une plus grande part du gâteau territorial. Comme les pays se disputaient les positions, les tensions augmentaient et ils formaient des alliances pour se positionner en vue de la domination européenne.

La montée du nationalisme a miné la diplomatie.
Au cours du 19e siècle, la montée du nationalisme a balayé l’Europe. Alors que les gens étaient plus fiers de leur pays et de leur culture, leur désir de se débarrasser de la domination impériale augmentait. Dans certains cas, cependant, l’impérialisme a alimenté le nationalisme, certains groupes revendiquant une supériorité sur les autres.

Ce nationalisme généralisé est considéré comme une cause générale de la Première Guerre mondiale. Par exemple, après que l’Allemagne a dominé la France lors de la guerre franco-prussienne de 1870-71, la France a perdu de l’argent et des terres au profit de l’Allemagne, ce qui a ensuite alimenté le nationalisme français et un désir de vengeance.

Le nationalisme a joué un rôle spécifique dans la Première Guerre mondiale lorsque l’archiduc Ferdinand et sa femme ont été assassinés par Princip, membre d’un groupe terroriste nationaliste serbe luttant contre la domination de l’Autriche-Hongrie sur la Bosnie.

Des alliances enchevêtrées ont créé deux groupes concurrents.
En 1879, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie s’allient contre la Russie. En 1882, l’Italie a rejoint leur alliance (La Triple Alliance) et la Russie a répondu en 1894 en s’alliant avec la France.

En 1907, la Grande-Bretagne, la Russie et la France ont formé la Triple Entente pour se protéger contre la menace croissante de l’Allemagne. Bientôt, l’Europe est divisée en deux groupes : Les Puissances centrales de l’Allemagne, de l’Autriche-Hongrie et de l’Italie ; et les Alliés, qui comprenaient la Russie, la France et la Grande-Bretagne.

Lorsque la guerre a été déclarée, les pays alliés se sont enhardis à entrer dans la mêlée et à défendre leurs traités, bien que toutes les coalitions n’aient pas été gravées dans le marbre – l’Italie a ensuite changé de camp. À la fin du mois d’août 1914, les « alliances enchevêtrées » avaient fait en sorte que ce qui aurait dû être un conflit régional s’étende à tous les États puissants d’Europe.

Le militarisme a déclenché une course aux armements.
Au début des années 1900, de nombreux pays européens ont augmenté leur puissance militaire et étaient prêts et disposés à la mettre en œuvre. La plupart des puissances européennes disposaient d’un système de conscription militaire et se livraient à une course aux armements, augmentant méthodiquement leurs coffres de guerre et peaufinant leurs stratégies de défense.

Entre 1910 et 1914, la France, la Russie, la Grande-Bretagne et l’Allemagne ont considérablement augmenté leurs budgets de défense. Mais l’Allemagne est de loin le pays le plus militariste d’Europe à cette époque. En juillet 1914, elle avait augmenté son budget militaire d’un pourcentage massif de 79 %.

L’Allemagne était également dans une guerre officieuse avec la Grande-Bretagne pour la supériorité navale. Ils ont doublé leur flotte de combat naval alors que la Royal Navy britannique a produit le premier cuirassé Dreadnought qui pouvait surclasser et dépasser tout autre cuirassé existant. Pour ne pas être en reste, l’Allemagne a construit sa propre flotte de Dreadnoughts.

Au début de la Première Guerre mondiale, les puissances européennes n’étaient pas seulement préparées à la guerre, elles s’y attendaient et certaines comptaient même sur elle pour accroître leur rang mondial.

Bien que l’assassinat de l’archiduc Ferdinand ait été l’étincelle qui a poussé l’Autriche-Hongrie à porter le premier coup, toutes les puissances européennes se sont rapidement rangées pour défendre leurs alliances, préserver ou étendre leurs empires et afficher leur puissance militaire et leur patriotisme.