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• Tâches
• Contexte
• Notes pour l’enseignant

En 1776, James Cook était réputé en Grande-Bretagne pour ses qualités de marin, d’arpenteur et d’explorateur. Il avait commandé deux voyages de découverte autour du monde et était devenu le premier Européen à visiter de nombreuses régions du Pacifique. Au cours de son premier voyage (1768-1771), il a été le premier Européen à cartographier la côte orientale de l’Australie et la côte de la Nouvelle-Zélande, ce qui a conduit à la colonisation britannique de ces régions quelques années plus tard. Désormais promu capitaine, il part pour son troisième et dernier voyage d’exploration (1776-1780), avec deux navires, le Resolution et le Discovery.

Après tant d’années passées à explorer, Cook était un commandant confiant. Pourtant, on trouve dans certains journaux de ses officiers des preuves que Cook a fait preuve d’un comportement violent et d’un mauvais jugement au cours de ce troisième voyage, à la fois envers ses propres hommes et envers les personnes qu’ils rencontraient. Il a brûlé des villes et coulé des canots en représailles à des vols mineurs commis par les insulaires lors de sa visite à Tahiti en 1777. Cook était-il fatigué ou malade après toutes ces années de voyage ? Cela a-t-il affecté son jugement ? Nous n’en sommes pas certains.

En janvier 1778, Cook et son équipage sont devenus les premiers Européens à visiter les îles hawaïennes. Ils ont ensuite exploré la côte ouest de l’Amérique du Nord, où Cook a tenté sans succès de passer le détroit de Béring dans sa recherche d’un passage septentrional entre les océans Pacifique et Atlantique. L’équipage est retourné à Hawaii, débarquant dans la baie de Kealakekua le 17 janvier 1779.

Après avoir quitté Hawaii pour la deuxième fois, ils sont revenus de manière inattendue seulement quatre jours plus tard, ayant subi des dommages à la Résolution. Les tensions avaient augmenté lors de leur précédente visite, et n’ont fait qu’empirer à leur retour. Le 14 février 1779, Cook est tué lors d’une confrontation avec les Hawaïens. Mais pourquoi les tensions ont-elles augmenté ? Et pourquoi Cook a-t-il été tué ?

Tâches

Contexte

James Cook est né à Marton, dans le Yorkshire, le 27 octobre 1728. En 1746, il déménage à Whitby, prend la mer sur un collier (un navire destiné à transporter du charbon) et, avec le temps, se qualifie comme second de capitaine. Il rejoint la Royal Navy en tant que simple matelot en 1756 et ses capacités lui permettent de monter rapidement en grade. Il se fait remarquer par ses officiers supérieurs en 1759 lorsqu’il arpente le fleuve Saint-Laurent au Canada (pendant la guerre de Sept Ans).

Le premier voyage de Cook autour du monde à bord du navire Endeavour dure de 1768 à 1771. Après avoir observé le transit de Vénus depuis Tahiti, il explore et cartographie les îles de la Société, la Nouvelle-Zélande, la côte est de l’Australie et une partie de la Nouvelle-Guinée. En 1772-75, Cook a effectué un second voyage autour du monde à bord des navires Resolution et Adventure, visitant de nombreuses îles du Pacifique et naviguant autour des océans du Sud pour réfuter l’existence d’un immense continent austral. Ces expéditions ont permis de découvrir de nombreuses informations sur les îles et les peuples du Pacifique, et les artistes des voyages ont enregistré les lieux et les animaux qu’ils ont vus.

En janvier 1778, Cook et son équipage sont devenus les premiers Européens à visiter Hawaï (qu’ils ont appelé les îles Sandwich). Après avoir échoué à passer le détroit de Béring, ils sont retournés à Hawaï en novembre suivant et ont passé les semaines suivantes à naviguer autour des îles, à faire des observations scientifiques et à se ravitailler, pour finalement jeter l’ancre dans la baie de Kealakekua le 17 janvier 1779. L’arrivée de Cook coïncida avec une grande fête et de nombreux historiens ont émis l’hypothèse qu’il jouait, sans s’en rendre compte, une légende hawaïenne – le retour de la mer du « dieu » Lono. C’est peut-être la raison pour laquelle les habitants de l’île l’ont accueilli avec une grande amabilité. Cette idée a été contestée par d’autres historiens, comme l’anthropologue Gananath Obeyesekere.

Cependant, des frictions se sont rapidement développées entre l’équipage et les insulaires. Il était difficile pour les habitants de nourrir l’équipage de deux navires. L’équipage de Cook a pris des images et des clôtures en bois d’une zone funéraire sacrée pour en faire du bois de chauffage, après que leurs tentatives de troc aient été rejetées. La fête se termine, les querelles deviennent fréquentes et Cook décide de partir. Malheureusement, le mauvais état de ses deux navires avait causé des problèmes tout au long du voyage. En l’espace d’une semaine, le mât de misaine du Resolution s’était rompu et Cook avait dû retourner dans la baie de Kealakekua pour le réparer.

Alors qu’il était ancré dans la baie de Kealakekua, une chaloupe avait été volée au Resolution par les Hawaïens. Pour la réclamer, Cook tenta de kidnapper l’aliʻi nui (chef dirigeant) de l’île d’Hawaï, Kalaniʻōpuʻu. Cette méthode – qui consiste à prendre un chef en otage pour exiger la restitution de biens volés – était celle que Cook avait déjà utilisée à Tahiti et à Raiatea. Avec son équipage, il réveilla Kalaniʻōpuʻu le matin du 14 février 1779 et l’exhorta à venir aux navires. Alors qu’ils s’y rendaient, des membres de la communauté locale ont remarqué ce qui se passait et ont tenté d’arrêter Kalaniʻōpuʻu. La situation a rapidement dégénéré en une confrontation, au cours de laquelle Cook a été poignardé et tué. Après la mort de Cook, des parties de son corps ont été restituées par les insulaires et enterrées en mer, et son équipage a achevé son voyage de retour vers l’Angleterre.

La mort de James Cook a été accueillie avec chagrin en Grande-Bretagne, où il a laissé un héritage de connaissances sur les terres étrangères, résolu la question du continent sud et fourni une carte d’une grande partie du Pacifique pour ceux qui l’ont suivi. Son exploration de lieux autrefois inconnus en Grande-Bretagne, et ses revendications territoriales, ont directement contribué à la croissance de l’Empire britannique.

Notes pour l’enseignant

Cette leçon utilise un dessin de la baie de Kealakekua datant de 1779 et un extrait d’un récit original de John Rickman, lieutenant sur Resolution, sur le meurtre du capitaine Cook le 14 février 1779. Les questions posées devraient permettre aux élèves d’examiner ces preuves et de déterminer le point de vue de chaque source. Par exemple, quels pourraient être les problèmes associés à l’utilisation d’une impression d’artiste comme preuve ? Pourquoi est-il important d’essayer d’examiner différents comptes rendus d’un même événement si possible ? Pourquoi  » comment  » quelque chose est dit est-il aussi important que  » ce  » qui est dit ?

Il est important d’explorer également ce qui manque dans ces deux sources. Quel est le langage et le ton de leur contenu ? Quelles autres sources devraient être consultées ? Par exemple, ces sources ne prennent pas en compte le point de vue des populations autochtones que Cook a rencontrées. Voici une source qui peut aider à décortiquer les événements du point de vue des Hawaïens eux-mêmes.

Il est également important de garder à l’esprit les publics visés par les journaux, les journaux de bord et les œuvres d’art de l’équipage : le public britannique de retour chez lui, qui était avide de détails sur le voyage.

Il peut être utile d’en savoir plus sur les rencontres antérieures de Cook avec les peuples autochtones, par exemple sa première confrontation avec les Australiens autochtones lors de son premier voyage. Voici une ressource qui peut aider à décortiquer cette rencontre d’un point de vue australien aborigène.

Pour commencer, la leçon pourrait être utilisée comme point de discussion pour le concept d’individus significatifs dans l’histoire. Comment et pourquoi certaines figures sont-elles considérées comme significatives et pourquoi est-il important de réévaluer leurs contributions à la lumière de la recherche historique ?

Sources

Source 1 : Dessin de la baie de Kealakekua, 1779 (réf : MFQ 1/566)

Source 2 : Récit de John Rickman, lieutenant sur Resolution, du meurtre du capitaine Cook le 14 février 1779 (réf : ADM 51/4529)

Le musée commémoratif du capitaine Cook
Le musée se trouve dans la maison du 17ème siècle sur le port de Whitby où le jeune James Cook logeait comme apprenti. C’est ici que le capitaine Cook s’est formé en tant que marin, ce qui l’a conduit à ses voyages d’exploration.

Encountering history : ‘Discovery’ and ‘Resolution’ revisited
From the British Library. L’historien hawaïen Noelani Arista examine une autre facette de l’histoire du débarquement de Cook à Hawaï, discutant de la manière dont les Hawaïens ont pu interpréter son arrivée et de la façon dont sa mort a été dépeinte depuis.

Une découverte repeint la mort passive de Cook
Un article relatant la découverte en 2004 d’une peinture de la mort de Cook réalisée par John Cleveley. L’examen de la différence de représentation de Cook dans cette peinture par rapport à la version plus célèbre, Death of Cook de John Webber, peut ouvrir une discussion sur la fiabilité des sources et la façon dont les œuvres d’art peuvent confirmer ou contester les récits historiques.

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