J. Marion Sims (1813-1883) est souvent considéré comme le fondateur de la gynécologie chirurgicale moderne. Largement connu et respecté de son vivant, il a été honoré après sa mort par une statue érigée dans le Bryant Park de New York. Elle a ensuite été déplacée à Central Park, où elle est restée jusqu’en 2018, date à laquelle elle a été retirée après des protestations publiques persistantes concernant sa présence. La controverse est née de la perception de la réalisation la plus célèbre de Sims : la mise au point du premier traitement chirurgical fiable de la fistule vésico-vaginale, une complication catastrophique du travail obstrué prolongé, qui était courante au XIXe siècle. Sims a mis au point sa technique chirurgicale en opérant un groupe de femmes afro-américaines asservies souffrant de fistules entre 1846 et 1849. Les attaques modernes contre Sims sont davantage fondées sur une répulsion présentiste à l’égard de l’institution de l’esclavage que sur une compréhension claire de ce que Sims a réellement fait dans le contexte de son époque et de son lieu de vie. Les critiques modernes s’en prennent à ses interventions chirurgicales « expérimentales », à l’absence de « consentement éclairé » des patientes et au fait que Sims n’a pas eu recours à l’anesthésie pendant l’opération de la fistule. Aucune de ces critiques ne prend en considération la nature épouvantable des blessures subies par ces femmes, les souffrances que leur état leur a causées, l’absence de tout traitement « standard » efficace des fistules à l’époque, les contraintes sociales et juridiques auxquelles étaient soumis les médecins qui traitaient les esclaves, ou encore les débuts incertains et problématiques de l’anesthésiologie. Bien que l' »indignation rétrospective » puisse être émotionnellement satisfaisante, elle n’éclaire pas le passé et ne nous aide pas à comprendre les décisions difficiles à prendre en chirurgie, quels que soient l’époque et le lieu.