« Lourde est la tête qui porte la couronne ». C’est particulièrement vrai dans le cas de Regaliceratops peterhewsi : Le crâne de ce dinosaure récemment découvert, doté d’un couvre-chef ressemblant à une couronne, culmine à 592 livres.
La nouvelle espèce, cousine du Triceratops, a été officiellement nommée pour son apparence royale – le crâne porte une collerette osseuse décorée d’une série de plaques en forme de pentagone, comme des pointes sur une couronne. Par rapport au Triceratops, le dinosaure possède également une corne nasale plus haute et deux cornes « comiquement petites » au-dessus de ses yeux. C’est pourquoi les chercheurs ont surnommé la créature Hellboy. Peu importe comment vous l’appelez, cependant, le fossile vieux de 70 millions d’années représente un cas inattendu de convergence évolutive parmi les dinosaures à cornes, et il laisse entrevoir le potentiel d’autres merveilles fossiles qui attendent d’être déterrées.
« Cette découverte montre que nous sommes peut-être encore assez loin de connaître la diversité complète des espèces de dinosaures au Crétacé supérieur de l’ouest de l’Amérique du Nord », déclare James Farlow, professeur de géologie à l’Université d’Indiana-Purdue University Fort Wayne. « L’arbre évolutif présenté par les auteurs suggère qu’un ancêtre immédiat de Regaliceratops qui aurait vécu il y a quelques millions d’années n’a pas encore été trouvé. Il reste donc beaucoup de dinosaures intéressants à découvrir. »
Le géologue Peter Hews a trouvé le crâne fossile il y a une dizaine d’années le long de la rivière Oldman dans le sud-est de l’Alberta, au Canada, un endroit où les dinosaures à cornes ont rarement été mis au jour. Les paléontologues Caleb M. Brown et Donald Henderson du Royal Tyrrell Museum ont eu l’occasion d’examiner le crâne après qu’il ait été excavé et nettoyé. Comme ils le rapportent aujourd’hui dans Current Biology, plusieurs caractéristiques bizarres du crâne du dinosaure l’ont rapidement distingué de ses proches parents.
Il existe deux classifications historiques de dinosaures à cornes : Les chasmosaurines et les centrosaurines. Les espèces appartenant aux Chasmosaurines, comme le Triceratops, ont une petite corne au-dessus du nez, de grandes cornes au-dessus des yeux et une grande collerette. Les Centrosaurines, en revanche, ont une grande corne au-dessus du nez, des petites au-dessus des yeux et une petite collerette.
Le Regaliceratops contient des traits des deux, si bien que Brown et Henderson ont conclu que l’espèce fournit des preuves de convergence évolutive – le dinosaure a évolué à partir d’une lignée mais a ensuite développé indépendamment des traits d’une autre. Son âge relativement jeune suggère que Regaliceratops a existé après que les Centrosaurines aient été considérées comme éteintes, ce qui indique que leurs caractéristiques ont ensuite été intégrées dans d’autres espèces, dont beaucoup n’ont peut-être pas encore été fouillées.
« Cette découverte nous en dit plus sur les types de dinosaures à cornes qui vivaient juste avant que Triceratops n’entre en scène », déclare Andrew Farke, conservateur au musée de paléontologie Raymond M. Alf. « Je suis maintenant vraiment curieux de voir quelles autres bizarreries ont pu exister à la même époque – cette nouvelle bête est un point de données important. »
Par exemple, l’émergence de Regaliceratops montre que de nombreuses combinaisons et types de cornes et de fioritures ont pu exister au-delà de ce qui est déjà connu. « Jusqu’à présent, tous les Chasmosaurines du Maastrichtien »- le dernier stade du Crétacé-« avaient des plans corporels très similaires », explique Brown. « Cette nouvelle espèce était complètement inattendue et montre que les cornes et les collerettes étaient beaucoup plus variables qu’on ne le pensait auparavant. »
Aujourd’hui, les paléontologues continuent d’étudier et de débattre du rôle des collerettes chez des dinosaures comme le Regaliceratops. « Lorsque des dinosaures à cornes ont été découverts pour la première fois, il a été suggéré que les cornes et la collerette étaient utilisées pour la défense », explique Brown. « Nous avons tous vu des illustrations de Triceratops se battant contre le Tyrannosaurus ». Cependant, les recherches ont montré de plus en plus que les cornes et les franges servaient plus probablement d’ornementation utile indiquant la santé et les prouesses sexuelles. « Les collerettes des dinosaures à cornes sont de forme très variable, et la plupart des scientifiques considèrent qu’il est probable que ces structures étaient utilisées pour l’exposition », explique Hans-Dieter Sues, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Smithsonian National Museum of Natural History.
« L’idée la mieux étayée à l’heure actuelle est que ces structures fonctionnaient un peu comme des panneaux publicitaires – semblables aux cornes et aux bois des mammifères d’aujourd’hui », ajoute Brown.
Découvrir d’autres dinosaures à cornes en Amérique du Nord pourrait aider les paléontologues à faire le tri entre les théories concurrentes, et Brown note que la chasse est ouverte pour les autres espèces non découvertes qui pourraient rester en liberté.