Les antioxydants ont peut-être la plus abstraite des missions de sauvetage de la peau : les bons neutralisent les radicaux libres voyous avant qu’ils ne puissent corrompre l’ADN ou mutiler le collagène. (Ce qui semble vaguement cinématographique, mais qui est, en fait, une chose très réelle qui se passe dans votre peau en ce moment). Ces molécules ennemies passent totalement inaperçues – elles proviennent à la fois de processus métaboliques internes et d’éléments externes ordinaires, comme le soleil et la pollution – mais les dommages qu’elles causent sont flagrants et se manifestent par des rides, des taches brunes et des cancers de la peau. Pour contrer les radicaux libres, notre corps fabrique des antioxydants, qui font partie des mécanismes de contrôle et d’équilibre de la biologie. Nous pouvons étayer notre réserve en ingérant des antioxydants, et plus directement, en les appliquant sur notre peau.
Ce dernier point, nous le faisons couramment – n’attendant ni gratification instantanée ni même une étincelle de plaisir en retour. À l’ère de l’impatience, où il faut voir pour croire, nous faisons confiance à ces formules collantes et piquantes, sans résultat apparent, que nous appliquons consciencieusement sur ordre des dermatologues, comme David H. McDaniel, professeur adjoint de sciences biologiques à l’Université Old Dominion de Norfolk, en Virginie, spécialisé dans la recherche sur les antioxydants. Car, « avec le FPS et les rétinoïdes », explique-t-il, « les antioxydants sont la base du rajeunissement de la peau. » McDaniel, qui a été consultant pour SkinCeuticals et SkinBetter Science, recommande de superposer un sérum « superpuissant », comme le C E Ferulic de SkinCeuticals ou le sérum Alto Defense de SkinBetter Science, sous un écran solaire à large spectre avec ses propres antioxydants intégrés conçus pour « aider avec la pollution, les rayons infrarouges et la lumière visible, qui peuvent ne pas être interceptés par le FPS lui-même », dit-il, notant que Prevage City Smart et SkinMedica Total Defense + Repair sont deux des meilleurs.
Ces recommandations sont, bien sûr, fondées sur des preuves – mais une grande partie d’entre elles proviennent d’études réalisées sur des animaux ou des cultures cellulaires, et non sur des humains réels, ce qui constitue un point de friction pour les sceptiques. Néanmoins, les partisans des antioxydants font systématiquement référence aux recherches révolutionnaires menées par le « père fondateur des antioxydants topiques », le dermatologue Sheldon Pinnell de Duke. Il a été le premier à faire état de la capacité de la vitamine C topique à induire du collagène et à atténuer les dommages causés par les UV sur la peau. Il a découvert comment stabiliser la vitamine notoirement volatile ; la manière exacte de la formuler pour une pénétration et une longévité maximales ; et même comment la surcharger (en l’associant à l’acide férulique et à la vitamine E pour doubler ses pouvoirs de protection solaire).
Récemment, les antioxydants ont adopté des rôles plus innovants – comme faire équipe avec des lasers fractionnés pour « réduire de moitié le temps de guérison après le traitement », explique Whitney Bowe, professeur adjoint de dermatologie clinique à l’école de médecine Icahn du centre médical Mount Sinai à New York. Les avantages ne s’arrêtent pas là. Un essai publié l’été dernier a révélé que SkinCeuticals C E Ferulic, utilisé en combinaison avec un appareil fractionné à domicile, booste et prolonge les effets du laser « en stimulant le collagène, en réduisant l’inflammation et en diminuant l’activité des radicaux libres », explique l’auteur de l’étude, Roy Geronemus, professeur clinicien de dermatologie au New York University Langone Medical Center.
Mais toutes les études ne jettent pas les antioxydants sous un jour altruiste. En 2015, un rapport du Buck Institute for Research on Aging a suscité des titres provocateurs comme « Pourquoi les antioxydants pourraient en fait nuire à une peau plus jeune ». Lorsque les scientifiques ont éliminé un gène antioxydant spécifique chez les souris, localisé dans les mitochondries génératrices d’énergie des cellules de la peau, ils ont constaté que chez une jeune souris, l’augmentation des radicaux libres qui en résultait améliorait en fait la capacité de la peau à se renouveler », explique Judith Campisi, professeur au Buck Institute. Les radicaux libres peuvent agir comme des molécules de signalisation, stimulant la régénération de l’épiderme. Chez les souris âgées, l’augmentation des radicaux libres était purement préjudiciable, car leur réserve de cellules souches était épuisée par l’âge. Et « sans cellules souches, la peau ne peut pas se reconstruire, donc le signal était futile », dit-elle.
Mais revenons à ce titre : Une dose quotidienne de sérum antioxydant peut-elle nuire à notre peau ? Il est peu probable, selon Campisi (bien que des « méga doses » d’antioxydants systémiques puissent l’être). « Il se peut que les antioxydants ne soient pas vraiment bénéfiques avant l’âge moyen, lorsque la peau a besoin d’une aide supplémentaire pour protéger le collagène et éviter les cancers de la peau », ajoute Robert Anolik, professeur adjoint de dermatologie clinique à la faculté de médecine de l’Université de New York, qui, à la lumière de ces résultats, réserve désormais les antioxydants aux personnes de plus de 40 ans. « Ce que cet article me suggère, c’est que notre capacité naturelle à contrôler un certain niveau de radicaux libres peut être suffisante chez les jeunes », dit-il. « Et il est important de maintenir un bon équilibre entre les radicaux libres et les antioxydants, trop de l’un ou de l’autre n’est pas bon ». Bien que le Dr McDaniel qualifie l’étude de « potentiellement révolutionnaire », il affirme qu’elle ne modifie pas pour l’instant la façon dont il traite ses patients. Joshua Zeichner, directeur de la recherche cosmétique et clinique en dermatologie à l’hôpital Mount Sinai, n’est pas non plus ébranlé. Il introduit les antioxydants à la fin de la vingtaine, dit-il, confiant dans leur capacité à « éclaircir les taches sombres, stimuler le collagène et prévenir les dommages qui conduisent aux rides et au cancer de la peau – à tout âge. »
Quels sont les plus efficaces ? « La vitamine C peut encore se vanter d’avoir fait l’objet du plus grand nombre de recherches publiées », déclare Vivian Bucay, professeur adjoint clinique au département d’études d’assistants médicaux de l’UT Health Science Center de San Antonio. Mais elle en a trouvé plusieurs dont l’efficacité est irréfutable, notamment les vitamines C et E, l’acide férulique, la phlorétine et le thé vert et rouge : « Lorsque nous effectuons l’analyse du teint Canfield VISIA, les patients qui ont appliqué ces antioxydants en même temps que l’écran solaire présentent moins de dommages à l’ADN après trois mois que ceux qui ont utilisé l’écran solaire seul. » Et voir, c’est croire, après tout.
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