Image primaire : carte montrant l’avancée des armées alliées de l’est et de l’ouest à la fin de la Seconde Guerre mondiale. (Image : The National WWII Museum.)
L’engagement des États-Unis sur le théâtre d’opérations européen se limitait principalement à l’Europe occidentale et à l’Italie, mais certains des combats les plus sauvages de la guerre se sont déroulés sur le front oriental, où les puissances de l’Axe avaient entrepris de conquérir la péninsule des Balkans et les immenses étendues de l’Union soviétique. Plus de combattants ont été tués sur le front oriental que sur tous les autres théâtres de la Seconde Guerre mondiale réunis. Ces batailles raciales âprement disputées (Adolf Hitler avait juré d’exterminer les Slaves de l’Est) ont empêché l’Allemagne d’organiser une défense plus résolue contre les armées alliées en Normandie, et plus tard, aux frontières occidentales du Reich.
Dès 1923, lorsque Hitler a rédigé Mein Kampf, il croyait que le destin de l’Allemagne consistait à vaincre son ennemi historique, la France, et à pousser vers l’Est en Union soviétique, exterminant à la fois le communisme et les peuples slaves. Mais il ne voulait pas combattre les deux pays en même temps, surtout si la Grande-Bretagne venait à la défense de la France.
Au mois d’août 1939, Hitler a signé un pacte de non-agression avec l’Union soviétique. Ce traité comprenait également un accord secret visant à diviser la Pologne, les États baltes (Lettonie, Estonie et Lituanie), la Finlande et la Roumanie en sphères d’influence allemande et soviétique. Aucun des deux pays ne fait pleinement confiance à l’autre, mais l’accord permet d’atteindre des objectifs à court terme pour les deux parties. L’Allemagne était libre d’attaquer la Pologne et la France sans s’inquiéter d’une invasion soviétique, et les Soviétiques pouvaient prendre le contrôle de certaines parties de l’Europe de l’Est sans craindre de représailles allemandes.
Après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne en septembre 1939, les troupes soviétiques ont investi certaines parties de l’Europe de l’Est, occupant 286 000 miles carrés de territoire abritant 20 millions de personnes. Cette action était autorisée par les termes du pacte de non-agression, mais elle mettait en danger les plans d’expansion d’Hitler vers l’est. « Plus tôt la Russie sera écrasée, mieux ce sera », a-t-il dit à ses généraux.
Le 22 juin 1941, Hitler prend son plus grand pari, en déclenchant l’opération Barbarossa, une invasion de l’Union soviétique par trois millions d’hommes. L’invasion est spectaculairement efficace dans ses premières phases. En septembre, l’Armée rouge avait subi quelque 2,5 millions de pertes. Mais elle s’est avérée être une erreur fatale. L’Union soviétique est l’un des deux seuls pays (l’autre étant les États-Unis) que l’Allemagne ne peut vaincre. L’Armée rouge est la plus importante du monde, avec plus de 250 divisions, et l’Union soviétique est le plus grand pays du monde en termes de superficie, avec de vastes ressources naturelles. Sans se décourager, Hitler est convaincu que l’Union soviétique tombera aux mains de ses armées en quelques mois. Son équipement militaire est obsolète, ses généraux sont ineptes et elle a eu beaucoup de mal à vaincre la petite Finlande l’année précédente. Il existe également une forte opposition au régime répressif de Joseph Staline en Ukraine et dans d’autres provinces soviétiques. « Nous n’avons qu’à enfoncer la porte », a déclaré Hitler, « et toute la structure pourrie s’effondrera. »
Les États-Unis et la Grande-Bretagne étaient à peine en bons termes avec le régime communiste de Staline, mais tous deux ont fini par s’allier aux « Rouges » parce qu’ils partageaient un ennemi commun. « Tout homme ou État qui se bat contre le nazisme aura notre aide », a déclaré Winston Churchill au peuple britannique dans une allocution radiodiffusée.
Les combats sur le front de l’Est étaient terribles et incessants, brutaux au-delà de toute croyance. Les deux camps se sont battus avec une fureur démoniaque – les Allemands pour écraser les Slaves détestés, et les Soviétiques pour défendre le sol sacré de la Mère Russie. Des atrocités, notamment des décapitations et des viols collectifs, sont commises quotidiennement. Des millions de soldats capturés meurent de froid et de mauvais traitements. Les Allemands assiègent Leningrad et tentent de la soumettre en affamant sa population piégée.