Le résident le plus populaire du zoo de Barcelone avait probablement une mère qui était aussi sa cousine germaine. Son grand-parent maternel aurait donc été sa tante ou son oncle, donc ses grands-parents paternels auraient également été ses arrière-grands-parents maternels. Et sa progéniture était ses cousins germains deux fois éloignés.
C’est vrai : Snowflake, un gorille albinos des plaines occidentales qui a vécu au zoo de Barcelone pendant près de 40 ans, est le produit de la consanguinité, selon une analyse du génome du primate décédé.
Snowflake est né dans la nature et a été capturé par des villageois en Guinée équatoriale en 1966 alors qu’il n’avait qu’un an ou deux. Il a vécu au zoo de Barcelone, où son teint laiteux en faisait une attraction principale, jusqu’à sa mort en 2003 des suites d’un cancer de la peau.
Utilisant des échantillons de sang congelés, une équipe de 30 scientifiques dirigée par Tomas Marques-Bonet de l’Institut de Biologia Evolutiva de l’Université Pompeu Fabra, a séquencé le génome de Snowflake.
Dans l’étude, publiée dans le numéro actuel de la revue BMC Genomics, les chercheurs décrivent comment ils ont retracé son albinisme à un seul gène – appelé SLC45A2 – qui intervient dans la synthèse de la pigmentation de la peau, des cheveux et des yeux chez de nombreux animaux, dont les souris, les chevaux, les tigres, certaines espèces de poissons et les humains.
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« Enfin, après tant d’années, c’est une joie d’expliquer pourquoi Snowflake était albinos », a déclaré le Dr Marqués-Bonet, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont également découvert que les parents de Snowflake partageaient 12,5 % de leurs gènes. Après avoir effectué des simulations informatiques prenant en compte l’influence du sexe sur les taux de recombinaison génétique, les chercheurs ont conclu que le gorille était très probablement le produit d’un appariement entre un oncle et une nièce, ou éventuellement une tante et un neveu.
Des analyses antérieures de la filiation d’autres membres de l’espèce de Snowflake n’ont pas trouvé de consanguinité, ce qui suggère que c’est un comportement rare chez les gorilles des plaines occidentales.
Lorsque des parents s’accouplent, cela augmente la probabilité que deux copies d’un gène donné proviennent du même ancêtre, et soient donc identiques. L’albinisme, une absence d’un produit chimique de pigmentation appelé mélanine, est un trait récessif, ce qui signifie qu’il faut deux des gènes de ce trait pour qu’il s’exprime.
L’albinisme affecterait tous les vertébrés. Il touche environ un humain sur 17 000, et est le plus répandu parmi les populations subsahariennes.