Brian Epstein, manager des Beatles, est retrouvé mort d’une overdose accidentelle de médicaments le 27 août 1967, dans sa maison de Chapel Street, à Londres. Il était censé passer le week-end des vacances avec des amis à Kingsley Hill, sa maison de campagne dans l’East Sussex, mais il s’est plutôt retiré à Londres juste au moment où l’escapade festive commençait.
Apparemment attristé par l’affluence des invités, Epstein avait le moral bas lorsqu’il est rentré ivre à Londres ce vendredi soir. Peter Brown, directeur général du magasin de musique familial d’Epstein à Liverpool, a assisté aux vacances du week-end à Kingsley Hill et aurait parlé avec Epstein au téléphone ce samedi-là.
« Il a appelé tard dans l’après-midi et parlait d’une voix patraque », a déclaré Brown à propos de l’état d’Epstein. Brown a ajouté qu’il « insistait pour revenir dans le pays. Mais il n’était pas question qu’il revienne en voiture car il avait l’air très mal en point, et je lui ai suggéré de venir en train. C’était une chose improbable pour lui. »
Le majordome d’Epstein, Antonio, et sa femme Maria ont commencé à s’inquiéter lorsqu’ils n’ont pas eu de nouvelles de lui pendant une journée entière. Antonio a contacté l’assistante d’Epstein, Joanne Newfield, lorsqu’il n’a pas réussi à joindre Brown, mais Newfield leur a demandé de ne pas paniquer. Elle s’est finalement rendue à Chapel Street plus tard dans l’après-midi pour vérifier si Epstein.
« J’ai frappé à la porte et j’ai crié son nom. J’ai appelé, ‘Réponds à la porte. Tu es là ? » », a-t-elle dit. « Et puis je suis montée dans ma chambre et j’ai essayé l’interphone, et il n’y avait pas de réponse. … Je savais que je ne voulais pas être là toute seule. »
Antonio et Maria étaient présents mais ne pouvaient parler que peu d’anglais. Newfield a appelé Peter Brown qui lui a dit d’appeler son médecin, John Galway. Galway est arrivé, a enfoncé la porte de la chambre d’Epstein et a dit à Newfield de « simplement attendre dehors ». Newfield a alors rapporté que « quelques minutes plus tard, John Galway est sorti. Je n’avais jamais vu un médecin aussi blanc. Nous étions tous blancs et nous savions que Brian était mort ».
L’autopsie a révélé que la cause du décès était due à une « auto-surdose imprudente » de Carbrital, un somnifère.
A peine âgé de 32 ans lors de son décès, Brian Epstein était déjà connu comme l’homme qui a élevé la carrière des Beatles après les avoir signés en 1961. Il était crédité d’avoir ajouté un degré de polissage à l’ancienne, comme le fait de les faire sortir des vestes en cuir pour les mettre en costume, et de saluer après chaque morceau. Epstein a également obtenu leur premier contrat d’enregistrement et s’est occupé de toutes leurs affaires commerciales et financières. Il était l’un des rares à pouvoir légitimement prétendre au titre de « cinquième Beatle ».
Epstein était le mécanicien derrière la machine Beatles, a admis John Lennon. « Je savais que nous avions des problèmes à l’époque », a-t-il déclaré plus tard. « Je n’avais pas vraiment d’idées fausses sur notre capacité à faire autre chose que de la musique. J’avais peur. Je me suis dit : « Putain, on en a marre ! »
Le groupe s’est alors retrouvé avec la lourde tâche de trouver un remplaçant. Ils avaient d’abord tenté de se débrouiller seuls avec la fondation d’Apple Corps en mai 1968. Mais lorsque cela s’est avéré être un désastre, Paul McCartney a cherché à faire appel à Lee Eastman, son nouveau beau-père, tandis que les trois autres voulaient Allan Klein, qui avait géré les Rolling Stones.
McCartney perd la bataille lorsque Klein est engagé en février 1969. Ce désaccord sera l’un des facteurs contribuant à l’éclatement des Beatles.
Qui était le cinquième Beatle?
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