Les moas étaient des oiseaux superlatifs, et le moa géant des îles du Sud était le plus grand de tous. Les femelles adultes mesuraient jusqu’à 2 mètres de haut à l’arrière, et pouvaient atteindre des feuillages jusqu’à 3,6 mètres du sol, ce qui en faisait l’espèce d’oiseau la plus haute connue. C’était l’une des deux espèces de moa géants, l’autre étant les espèces plus petites de l’île du Nord, qui sont placées dans une famille distincte des deux familles contenant les sept espèces de moa plus petites. Les neuf moas étaient uniques parmi les oiseaux car ils n’avaient aucune trace d’os d’aile. L’étude de l’ADN suggère que toutes les espèces de moa étaient plus étroitement liées au tinamou sud-américain volant qu’au kiwi de Nouvelle-Zélande. Ils étaient les vertébrés terrestres dominants de la Nouvelle-Zélande et présentaient un rayonnement adaptatif bien plus important que les autres oiseaux terrestres de Nouvelle-Zélande. Malheureusement, tous se sont éteints quelques siècles après l’arrivée de l’homme.
La radiation du cacao s’est produite principalement dans l’île du Sud, où sept espèces étaient présentes (cinq endémiques), bien qu’il était inhabituel d’avoir plus de quatre espèces présentes sur un même site. En revanche, l’île du Nord ne comptait que quatre espèces de moa, dont deux espèces endémiques. La radiation des moas a coïncidé avec le soulèvement accéléré des Alpes du Sud et l’augmentation de la diversité des habitats qui en a résulté à travers la Nouvelle-Zélande il y a environ 5 à 8,5 millions d’années, ce qui peut expliquer la plus grande diversité des moas dans l’île du Sud.
Les moas géants de l’île du Sud étaient largement répandus dans tous les habitats végétalisés, des dunes côtières aux arbustes de l’intérieur, aux forêts et aux champs d’herbes et prairies subalpines dans l’île du Sud et sur l’île d’Urville. Les deux espèces de moas géants (genre Dinornis) avaient un cou plus long et plus fort que les autres espèces de moas, avec trois vertèbres supplémentaires. Ils présentaient la plus grande différence de taille entre les sexes de toutes les espèces d’oiseaux, les femelles adultes étant beaucoup plus grandes que les mâles. Les oiseaux qui habitaient les zones arbustives des basses terres étaient plus grands que ceux des forêts des hautes terres.
Identification
Le moa géant de l’île du Sud était un moa très grand, relativement mince, avec une tête relativement petite, large et aplatie, et un bec robuste, aplati et légèrement décourbé. Les femelles étaient nettement plus grandes que les mâles, soit environ 150 % de la hauteur et environ 280 % du poids. Les quelques plumes attribuées à cette espèce indiquent qu’elle avait une apparence unie ou légèrement striée.
Espèces similaires : le moa géant de l’île du Sud était beaucoup plus grand et relativement plus élancé que les autres grandes espèces de moa de l’île du Sud.
Distribution et habitat
Les moas géants de l’île du Sud ont été trouvés dans l’île du Sud, l’île Stewart et l’île D’Urville, dans une large gamme d’habitats végétalisés, y compris les dunes côtières, les zones arbustives intérieures, les forêts et les champs d’herbes et prairies subalpines. Les ossements récupérés dans des grottes, des dunes, des marécages et des tumulus montrent qu’il était répandu dans l’est de l’île du Sud, de la côte de Marlborough au sud du Southland, et à l’intérieur des terres jusqu’à la zone subalpine.
Population
Les moas géants de l’île du Sud étaient répandus et abondants.
Menaces et conservation
Avant l’arrivée de l’homme, le principal prédateur de l’île du Sud était l’aigle géant de Haast, lui aussi aujourd’hui éteint. Les moas géants ont été rapidement chassés jusqu’à l’extinction par les premiers Maoris. Leurs os sont très répandus dans les tumulus, et ils étaient également façonnés en outils et en ornements. Les estimations du nombre de restes individuels de moa dans 1 200 fours ouverts et tumulus étudiés dans les environs de l’embouchure de la rivière Waitaki dans les années 1930 vont de 29 000 à 90 000. Les poussins de moa peuvent également avoir été mangés par le chien polynésien introduit (kuri). Le brûlage de la forêt sèche et de l’habitat arbustif du moa géant est également susceptible d’avoir réduit leur nombre.
La reproduction
Les preuves d’ADN et les restes de coquilles d’œufs et d’os trouvés sur des sites d’abris sous roche dans le nord et le centre d’Otago suggèrent que le moa géant de l’île du Sud nichait dans des abris sous roche dans cette région. Les restes de plantes trouvés sur les sites de nidification suggèrent fortement qu’ils construisaient leurs nids à la fin du printemps ou au début de l’été. Les restes de plantes trouvés montrent qu’ils coupaient des brindilles de 20-60 mm de long et jusqu’à 4,7 mm de large à partir d’une gamme d’arbres et d’arbustes disponibles localement. Ces brindilles étaient utilisées pour construire un nid constitué d’un lit peu profond de brindilles coupées, de végétation grossière et d’écorce dénudée. La nidification dans des abris rocheux suggère qu’ils se reproduisent en couples isolés, plutôt qu’en colonies. Un grand œuf de moa géant blanc (240 x 178 mm), que l’on pense être de cette espèce, a été trouvé associé à un site funéraire maori à Kaikoura. On estime que l’œuf aurait pesé 4 kg frais et qu’il s’agit du plus gros œuf de moa trouvé jusqu’à présent. Un ou deux œufs étaient probablement pondus par saison de reproduction. Les œufs extrêmement grands suggèrent une période d’incubation de plus de deux mois. On pense que c’est le mâle qui a couvé les œufs, comme c’est le cas chez la plupart des autres ratites. Les poussins étaient probablement capables de chercher leur propre nourriture peu après l’éclosion.
Comportement et écologie
Les moas géants des îles du Sud étaient peut-être les plus grands oiseaux connus, mais le plus grand des espèces d’oiseaux-éléphants éteints de Madagascar était plus lourd, peut-être jusqu’à 340 kg. Les moas géants étaient les plus grands herbivores des écosystèmes terrestres préhistoriques de l’île du Sud. La découverte de pierres de gésier relativement grandes et leur grand bec robuste suggèrent que les moas géants étaient capables de transformer un régime hautement fibreux. La chambre olfactive relativement grande suggère un sens aigu de l’odorat.
Nourriture
Le régime alimentaire des moas géants de l’île du Sud comprenait des brindilles, des feuilles, des fleurs, des baies et des graines provenant des plus petites branches des arbres et des arbustes, ainsi que des herbes et des vignes. L’étude de l’ADN montre que les moas géants de l’île du Sud dans le centre d’Otago consommaient une grande diversité d’herbes et d’arbustes, reflétant les modèles de végétation locaux et le broutage au sol des plantes herbacées.
Liens internet
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Citation recommandée
Szabo, M.J. 2013 . Le moa géant de l’île du Sud. In Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz
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