Malgré les nombreuses différences entre les enfants et les adultes atteints d’un trouble du déficit de l’attention (TDAH ou ADD), il existe une similitude partagée par pratiquement tous. Bien qu’ils aient des difficultés chroniques considérables à s’organiser et à démarrer de nombreuses tâches, à concentrer leur attention, à soutenir leurs efforts et à utiliser leur mémoire de travail à court terme, toutes les personnes diagnostiquées avec un TDAH ont tendance à avoir au moins quelques activités ou tâches spécifiques pour lesquelles elles n’ont aucune difficulté à exercer ces mêmes fonctions de manière normale ou extraordinaire.
L’incohérence de la motivation et des performances est l’aspect le plus déroutant du TDAH. Il semble que l’enfant ou l’adulte atteint de ce trouble qui peut faire preuve d’une forte motivation et se concentrer très bien pour certaines tâches devrait être capable de faire de même pour la plupart des autres tâches qu’il reconnaît comme importantes. Il semble qu’il s’agisse d’un simple problème de manque de « volonté ». Si vous pouvez le faire pour ceci, pourquoi ne pouvez-vous pas faire de même pour cela et cela, qui sont encore plus importants ? Cependant, le TDAH n’est pas une question de volonté. C’est un problème de dynamique de la chimie du cerveau.
Un de mes patients m’a dit un jour : « J’ai une métaphore sexuelle que tu peux utiliser pour expliquer ce que c’est que d’avoir un TDAH. C’est comme avoir un dysfonctionnement érectile de l’esprit. Si la tâche à laquelle vous êtes confronté est quelque chose qui vous excite, quelque chose qui vous intéresse vraiment, vous êtes « prêt » et vous pouvez performer. Mais si la tâche n’est pas intrinsèquement intéressante pour vous, si elle ne vous excite pas, vous ne pouvez pas vous y atteler et vous ne pouvez pas être performant. Peu importe combien vous vous dites : « Je dois le faire, je devrais le faire ». Ce n’est tout simplement pas une question de volonté. »
Les recherches récentes offrent des preuves considérables que le TDAH n’est pas une « question de volonté », même si, à bien des égards, il semble être un manque de volonté. Lorsque les personnes atteintes de TDAH sont confrontées à une tâche qui les intéresse vraiment, non pas parce que quelqu’un leur a dit qu’elle devait être intéressante – mais parce qu’elle est intéressante pour elles à ce moment-là – cette perception, consciente ou inconsciente, modifie instantanément la chimie du cerveau. Ce processus n’est pas sous contrôle volontaire.
L’hypothèse de la volonté repose sur deux incompréhensions fondamentales du fonctionnement du cerveau humain. Cette hypothèse ignore le rôle complexe et puissant des émotions inconscientes dans les processus de motivation du cerveau, et elle ne reconnaît pas l’importance critique de la mémoire de travail pour hiérarchiser les tâches instant après instant.
La principale différence entre les recherches Google et les motivations de tout individu donné, au-delà des différences évidentes dans la taille de la base de données d’informations, est le processus par lequel la pertinence et la hiérarchisation des informations sont déterminées. Google établit des priorités en fonction de la pertinence du contenu manifeste et de la fréquence de la demande dans des recherches similaires effectuées par d’autres personnes. La principale base sur laquelle les humains hiérarchisent les informations est l’émotion associée aux souvenirs conscients et inconscients activés par les pensées et les perceptions de l’individu à un moment donné.
Votre cerveau émotionnel
En 1996, le neuroscientifique Joseph LeDoux, docteur en sciences, a publié Le cerveau émotionnel (#CommissionsMérité), un livre soulignant l’importance centrale de l’émotion dans le fonctionnement cognitif du cerveau. Il souligne que les émotions – le plus souvent inconscientes – sont des motivateurs puissants et d’une importance capitale de la pensée et des actions humaines. Cette compréhension du rôle essentiel de l’émotion dans tous les aspects de la motivation et du comportement humains n’a pas été intégrée de manière adéquate dans la réflexion actuelle sur le TDAH.
Les émotions, positives et négatives, jouent un rôle essentiel dans les fonctions exécutives : initier et prioriser les tâches, maintenir ou modifier l’intérêt ou l’effort, maintenir les pensées en mémoire active et choisir d’éviter une tâche ou une situation. Alors que Google répond aux requêtes tapées dans le moteur de recherche, le cerveau humain répond à la qualité et à l’intensité des émotions attachées aux souvenirs associés.
Plusieurs personnes pensent que les émotions n’impliquent que des sentiments conscients, limités aux sensations de tristesse, de colère, de plaisir, d’inquiétude, et ainsi de suite, dont une personne est pleinement consciente et généralement capable d’identifier. Les neurosciences ont montré que les sentiments conscients ne représentent qu’une infime partie de la gamme variée d’émotions qui opèrent en chaque personne pour motiver les fonctions exécutives. Le neuroscientifique Joaquin Fuster, M.D., a souligné : « Alors que nous pouvons être pleinement conscients d’un souvenir récupéré, la grande majorité des souvenirs que nous récupérons restent inconscients. »
Souvent, ces émotions inconscientes entrent en conflit et nous poussent à agir de manière incompatible avec nos intentions conscientes reconnues. Un courant sous-jacent d’émotions conflictuelles est souvent impliqué dans notre incapacité à accomplir des tâches que nous croyons vouloir faire, ou à nous engager directement ou indirectement dans des actions que nous croyons consciemment ne pas vouloir faire.
Parfois, une personne pense qu’une tâche particulière est importante, croit honnêtement qu’elle veut lui accorder une attention immédiate et un effort soutenu, et pourtant elle n’agit pas en conséquence. Elle peut continuer à procrastiner, en s’occupant d’autres tâches qui ne sont pas aussi urgentes, ou bien elle peut rechercher activement des distractions en entrant en contact avec des amis, en surfant sur Internet, en se défonçant ou en s’endormant. De telles contradictions n’ont de sens que si l’on réalise que les émotions qui guident nos motivations ne sont souvent pas totalement conscientes ou contradictoires. Nous pouvons être influencés par des émotions dont nous ignorons l’existence (voir « Fuir les situations stressantes », ci-dessous).
Facteurs de motivation
Le facteur le plus fondamental contribuant à la capacité des personnes atteintes de TDAH à se concentrer très bien et à utiliser efficacement leurs fonctions exécutives sur certaines tâches, tout en étant chroniquement incapables de se concentrer adéquatement sur la plupart des autres tâches, est un problème de transmission neuronale. Depuis de nombreuses années, il est reconnu que les personnes atteintes de TDAH ont tendance à avoir chroniquement une libération et un rechargement insuffisants du neurotransmetteur dopamine aux jonctions synaptiques des neurones dans les réseaux qui gèrent les fonctions exécutives.
De nombreuses études ont démontré que le traitement par des médicaments stimulants améliore l’efficacité de la communication neuronale. Cependant, cette libération accrue et ce rechargement ralenti ne sont pas sous contrôle volontaire. Elle ne se produit que pour les tâches pour lesquelles la personne atteinte de TDAH a un intérêt marqué. Cet intérêt accru peut être dû au fait que cette activité a procuré du plaisir ou d’autres récompenses à la personne dans le passé. L’intérêt peut aussi être intensifié parce que la personne craint que quelque chose qu’elle anticipe comme étant désagréable risque de se produire très rapidement si elle ne se consacre pas immédiatement à la tâche. Que ce soit en raison du plaisir ou de la peur anticipés, l’intérêt accru génère une libération accrue de dopamine instantanément, et la maintient aussi longtemps que l’intérêt intensifié persiste.
Le deuxième facteur qui influence la capacité à prêter attention à certaines tâches mais pas à d’autres est la faiblesse relative de la mémoire de travail qui est caractéristique de nombreuses personnes atteintes de TDAH. La mémoire de travail est essentielle pour garder à l’esprit les priorités relatives de nos différents intérêts à un moment donné.
Les recherches en psychologie sociale ont montré que les personnes ayant une plus grande capacité de mémoire de travail sont généralement mieux à même de gérer les émotions, agréables ou désagréables, sans s’y laisser prendre de manière excessive. Les personnes atteintes de TDAH ont tendance à avoir moins de « bande passante » dans leurs fonctions de mémoire de travail, et sont susceptibles d’avoir plus de difficultés que les autres à relier rapidement divers souvenirs pertinents pour effectuer ou non une tâche. Ils sont moins enclins à prendre en compte le tableau d’ensemble dont le moment présent fait partie (voir « Coincé dans l’émotion », ci-dessous). Ils fonctionnent davantage comme quelqu’un qui regarde un match de basket-ball à travers un télescope, incapable de prendre en compte le reste de l’action sur le terrain, les menaces et/ou les opportunités qui ne sont pas incluses dans le petit cercle de concentration fourni par leur télescope.
Excerté de Outside the Box : Repenser le TDA/TDAH chez les enfants et les adultes, par THOMAS E. BROWN, Ph.D. Copyright 2017. American Psychiatric Association Publishing.
Thomas E. Brown, Ph.D., est membre du comité d’examen médical du TDAH d’ADDitude.
Fuite des situations stressantes
C’était un examen difficile, et Jim avait beaucoup de mal à répondre à la plupart des questions, peut-être parce qu’il n’avait même pas encore lu la moitié des chapitres assignés pour l’examen. Jim avait repoussé tout travail sur l’examen pendant plusieurs jours. Il était préoccupé par un e-mail de sa petite amie à la maison. Elle a écrit qu’elle voulait rompre parce qu’il était maintenant trop loin et qu’elle s’était engagée avec quelqu’un d’autre.
À 2 heures du matin, après avoir lutté avec l’examen pendant plusieurs heures, Jim a décidé de faire une sieste pendant quelques heures et d’essayer de terminer l’examen à son réveil. Il règle son alarme sur 4 heures du matin. Lorsque l’alarme sonne, Jim se réveille quelques instants, éteint l’alarme et se rendort. Il ne s’est réveillé que cinq heures plus tard.
Quand il s’est rendu compte qu’il avait dormi pendant l’échéance, Jim a paniqué. Le professeur avait annoncé qu’il n’accepterait aucun examen en retard. Reconnaissant qu’il obtiendrait certainement un F au partiel, Jim a décidé impulsivement qu’il n’était pas prêt à être à l’université. Sans discuter de sa décision avec qui que ce soit, il a fait sa valise et est parti chez lui, prévoyant d’y rester jusqu’à l’automne suivant, où il essaierait à nouveau d’aller à l’université.
En parlant de cela avec moi de retour à la maison, une semaine plus tard, Jim a dit que l’abandon de l’université était la meilleure chose pour lui à ce moment-là. Il a dit qu’il avait été excité à l’idée de partir à l’université, mais que le travail lui semblait trop dur, qu’il ne s’était pas encore fait de vrais amis, et que sa petite amie et ses parents lui manquaient vraiment. Il a également déclaré qu’un F au partiel aurait signifié l’échec du cours, et qu’il n’avait donc aucun intérêt à poursuivre ses cours ce semestre-là. Il ne voyait pas d’autre moyen de faire face à cette situation. Il a également mentionné qu’en rentrant chez lui, il avait espéré pouvoir regagner l’affection de sa petite amie. Il s’est avéré qu’elle n’était pas intéressée à s’engager à nouveau avec lui.
C’était un schéma que Jim n’avait pas reconnu. Jim avait déjà abandonné de nombreuses activités auparavant. Il était prompt à se sentir peu sûr de lui et prompt à se sortir de toute situation où il avait peur de ne pas bien faire. Il avait un penchant pour la fuite précoce du stress.
Ce n’est qu’après plusieurs mois de psychothérapie que Jim a pu voir que son retour au sommeil » accidentel » le matin même, le fait qu’il n’ait même pas discuté de sa situation avec son conseiller universitaire et sa supposition qu’il faisait face à un échec inévitable n’étaient pas en fait les meilleurs choix pour lui.
Stuck in Emotion
Une femme m’a dit qu’elle redoutait le mercredi soir. Pour sa famille, c’était la nuit qui suivait le ramassage des ordures du mercredi matin. Elle avait deux fils adolescents, et son mari avait demandé à leurs garçons de se charger de traîner les poubelles jusqu’au pied de leur allée chaque mardi soir, puis de ramener les poubelles vidées dans l’allée chaque mercredi après-midi. Plusieurs fois, ils ont oublié de ramener les poubelles.
La mère a expliqué qu’à chaque fois que son mari rentrait du travail le mercredi soir et voyait les poubelles encore au pied de l’allée, il devenait furieux et leur criait dessus, disant qu’ils étaient des perdants, irresponsables, ingrats pour ce qu’ils avaient reçu, ne voulant pas aider la famille en faisant la simple corvée de remonter les poubelles à la maison une fois par semaine.
La mère a expliqué que, chaque fois que son mari grondait leurs fils aussi durement, il se calmait ensuite et marmonnait des excuses aux garçons. Elle a dit : « Je sais qu’il les aime tous les deux et qu’il donnerait sa vie pour l’un ou l’autre, mais quand il s’emballe dans un de ces épisodes du mercredi soir, il devient tellement enragé qu’il semble oublier que ce sont ses fils qu’il aime et qu’il veut protéger. Tout ce qu’il sait à ce moment-là, c’est qu’il est furieux contre eux deux de ne pas avoir fait cette corvée. »
Tout parent peut perdre son sang-froid avec un enfant de temps en temps, mais la plupart des parents, la plupart du temps, peuvent exprimer leur frustration à l’enfant sans une attaque verbale aussi intense. Leur mémoire de travail leur permet de garder à l’esprit leur amour, même si leur colère prend beaucoup de place dans leur tête.
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Mise à jour le 20 janvier 2021
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