Morgan Brennan : Je pense que le premier endroit où nous devons commencer est ce devant quoi nous sommes assis, et pourquoi c’est si crucial pour l’avenir de Blue Origin.
Bob Smith : Eh bien, voici Blue Moon, notre atterrisseur cargo sur lequel nous travaillons depuis plusieurs années et que nous avons développé à des fins d’exploration lunaire soutenue et d’exploitation des ressources. Nous sommes ravis que la NASA ait décidé de retourner sur la Lune avec son programme Artemis. Et nous sommes en mesure d’en proposer une variante dans le cadre d’une équipe nationale… où nous allons nous associer à Lockheed Martin, à Northrop Grumman et à Draper pour produire un système d’atterrissage intégré qui nous permettra de retourner sur la Lune – cette fois pour y rester.
Brennan : Cette équipe nationale qui vient d’être dévoilée suscite certainement beaucoup d’attention. Depuis combien de temps cela est-il en préparation ? Et qu’est-ce que cela va permettre à Blue Origin de faire en termes d’Artemis ?
Smith : Nous travaillons contre des calendriers vraiment bons et agressifs, et nous essayons de faire quelque chose que nous n’avons pas fait en presque 50 ans. (…) Et donc nous avons voulu tendre la main à Lockheed Martin, qui vient de se poser sur Mars à plusieurs reprises, des réalisations étonnantes là-bas. Nous avons Northrop Grumman, qui a été en mesure de livrer régulièrement des fournitures à la station spatiale et qui a été le premier fournisseur d’atterrisseur lunaire dans le programme Apollo, et Draper, qui est connu internationalement comme un leader dans le domaine du guidage, de la navigation et du contrôle. C’est une équipe incroyablement puissante qui nous permet d’aller vite et nous permet de produire réellement.
Brennan : Je pense qu’il y a parfois cette perception autour des soi-disant nouvelles entreprises spatiales par rapport aux entreprises de l' » ancien espace « . Voir Blue Origin s’associer à certains de ces piliers de l’espace établis de longue date, pensez-vous que c’est la mauvaise façon de cadrer la conversation ?
Smith : J’ai toujours détesté cette dichotomie, car je pense que cela met le mauvais type de dynamique dans la discussion. Ce que vous avez, ce sont des organisations incroyablement accomplies comme Lockheed Martin, Northrop Grumman, et vous passez en revue la série de choses qu’ils ont réellement faites – c’est absolument stupéfiant. Et elles l’ont fait pendant des décennies. Tout le monde devrait être fier de leurs accomplissements dans cette humanité spatiale. Vous avez également des entreprises qui, comme Blue Origin, ont un horizon stratégique plus long, simplement parce que nous sommes financés par des fonds privés. Nous pouvons en fait suivre un horizon différent, un rythme différent de celui des entreprises cotées en bourse, qui subissent certaines pressions que nous n’avons pas. Nous pouvons donc marier les capacités ensemble et faire en fait beaucoup mieux ensemble.
Brennan : L’une des raisons pour lesquelles nous sommes assis pour avoir cette discussion est à cause de Huntsville. Le moteur BE-7 est testé à Huntsville, également le programme d’atterrisseur lunaire en général devrait avoir lieu à partir de Marshall. Pourquoi a-t-il été judicieux pour Blue Origin d’y faire des investissements ?
Smith : Huntsville est connue comme la ville des fusées, et c’est mérité. C’est de là que vient en fait une grande partie de la capacité des fusées américaines. Vous retournez dans les années 50 et 60, c’est là que tout a commencé. Il y a là ce grand réservoir de talents dans lequel vous pouvez puiser, et il a fallu des décennies pour le construire. Nous voulions aller là où se trouve le talent. Et vous bénéficiez d’un grand soutien de la part du gouvernement – tout le monde, du gouverneur Ivey au sénateur Shelby en passant par le maire Battle, a été un grand partisan du développement de l’économie spatiale. … Nous allons y produire une usine de classe mondiale – 40 moteurs par an, ce qui est un nombre remarquable de moteurs pour des vaisseaux spatiaux, ainsi que des essais sur un site historique. Ils ont un grand test et sur 4670 qui a testé le Saturn V, ainsi que les moteurs de la navette. Nous allons faire rugir ce stand de moteurs à nouveau.
Brennan : Quand arriverez-vous à 40 moteurs par an ?
Smith : Nous serons là lorsque nous aurons atteint le rythme de croisière et que nous volerons, donc en 22 et 23. Nous ouvrons l’usine là-bas au premier trimestre à venir.
Brennan : Avez-vous été en mesure de puiser facilement dans le bassin de main-d’œuvre ? Qu’est-ce qui rend la région si spéciale ?
Smith : Eh bien, les gens d’en bas sont absolument bien formés dans toute cette région. Vous n’avez pas besoin de faire beaucoup de formation du point de vue de ce qu’est un moteur de fusée… donc il y a un certain sens intuitif qui est là dans la base d’emploi elle-même.
Brennan : Blue Moon, s’il remporte ce contrat de la NASA – sera-t-il également construit là-bas ?
Smith : Le moteur BE-7 en est un que nous sommes en train de déterminer où nous obtiendrons cette production. Nous y faisons certainement les tests aujourd’hui.
Brennan : En ce qui concerne les moteurs BE-4 : vous les construisez pour votre propre fusée orbitale, New Glenn, mais aussi pour ULA. Comment envisagez-vous cette répartition en termes de production ? Et quelle est l’importance de l’opportunité de revenus que représente le fait de fournir une autre entreprise ?
Smith : Les clients vous rendent toujours meilleurs, donc nous sommes vraiment ravis que United Launch Alliance nous ait choisis. Je veux dire, ils sont le premier fournisseur de lancement de sécurité nationale aujourd’hui. Nous allons apprendre beaucoup d’eux, et c’est donc une excellente occasion non seulement de devenir vraiment bon dans la construction des moteurs dont nous avons besoin pour New Glenn, mais aussi d’être un excellent fournisseur pour eux. Et cela fait de nous une entreprise beaucoup plus autonome, ce qui est la direction que nous prenons à Blue Origin. C’est donc l’un de nos premiers gros contrats, de même que les autres contrats d’opérateurs de satellites que nous avons commencé à signer, ainsi que le contrat de services de lancement de l’armée de l’air américaine que nous avons également pour New Glenn. Donc nous commençons à avoir des progrès.
Brennan : Je vais vous poser la même question que j’ai posée au PDG d’ULA et c’est, cette relation entre Blue Origin et ULA : des ennemis jurés ?
Smith : Je pense que l’industrie aérospatiale a toujours été de savoir avec qui vous êtes en concurrence un jour, avec qui vous vous associez un autre jour. Il a toujours eu cet environnement dans lequel et un jour vous pouvez être en concurrence acharnée avec eux et dans d’autres espaces vous ne l’êtes pas. Boeing et Lockheed sont de grands clients potentiels pour le lancement. Nous aurons toujours cette dynamique et notre relation est vraiment bonne, et ils continuent à nous mettre au défi d’être un meilleur fournisseur pour eux, ce dont nous nous réjouissons.
Brennan : Au cours des deux prochaines années, où voyez-vous les plus grandes opportunités en termes de clients pour New Glenn
Smith : Nous constatons déjà une bonne prise en charge par le marché. Trois des six principaux opérateurs de satellites ont déjà signé sur New Glenn. L’United States Air Force nous a évidemment attribué l’un des trois grands prix. Nous espérons étendre notre relation avec l’Air Force dans les années à venir. Je pense que ces deux domaines sont souvent très, très baseload pour nous. Mais nous pouvons également penser à la communauté du renseignement – certaines des plus grandes charges utiles sont très bien adaptées à notre grand véhicule, ainsi qu’à certaines de ces grandes constellations qui sont proposées et qui vont être lancées. … Donc, cela pourrait être de très, très grandes opportunités pour nous aussi.
Brennan : Vous êtes sorti ces dernières semaines et avez suggéré que l’Air Force pourrait sortir un peu plus des sentiers battus en termes d’approvisionnement en services de lancement, et de la façon dont ils s’y prennent pour faciliter les futures fusées.
Smith : C’est un dialogue que je nous encourage à avoir, qui est que nous avons perdu la vue de ce qui est le problème simple. Il n’y a qu’un seul problème difficile et c’est d’aller en orbite. Une fois que vous êtes en orbite, nous pouvons faire beaucoup de choses. Si vous retournez dans les années 60 et 70, nous avions beaucoup de fusées, nous avions beaucoup de capacités. Mais nous avons maintenant réduit ces capacités, et nous pensons que le marché continue d’en demander plus. Si vous regardez ce qu’est le marché aujourd’hui, environ 25 % concerne vraiment la NASA et les lancements de sécurité. Soixante-quinze pour cent sont commerciaux. C’est le marché adressable pour les fournisseurs américains. Notre point de vue est que si vous choisissez des capacités de sécurité nationale, vous voulez obtenir quelque chose qui soit commercialement viable, parce que vous voulez prendre cet important coût fixe et le répartir sur autant de clients que possible. Vous ne devriez pas acheter un système sur mesure, sauf si vous en avez absolument besoin. Et ce que les données montrent, c’est qu’il y a un marché commercial là qui est viable, soutenir beaucoup de fournisseurs différents et de cette façon, vous pouvez obtenir la compétitivité, les prix et d’autres choses que vous voulez d’un bon fournisseur.
Brennan : Est-ce que les États-Unis font assez pour sécuriser l’espace ?
Smith : Je pense que le contrôle de l’espace, l’exploration de l’espace, la commercialisation de l’espace est tous quelque chose dont nous avons commencé à parler plus aujourd’hui. Je pense que nous comprenons beaucoup mieux l’importance de l’espace au quotidien, que ce soit le GPS qui guide votre Uber, ou ce que vous faites à partir d’un traitement de carte de crédit des transactions sur le marché boursier qui sont en fait chronométrées en utilisant des actifs spatiaux. Tous ces éléments font partie intégrante de notre économie. Et donc si nous ne sommes pas conscients de ce que cette commercialisation de l’espace signifie pour notre économie chaque jour pour tout le monde aux États-Unis est dans le monde entier ainsi que ce que nous devons aller pour protéger ces actifs, et maintenant ce qui est il a été testé environnement maintenant que nous avons des pairs proches qui menacent effectivement ces actifs spatiaux … cela devient encore plus important que nous avons un ensemble robuste de véhicules de lancement.
Brennan : Il y a un assez grand nombre de constellations de satellites, des milliers de satellites, proposés par différentes entreprises pour le service à large bande, les communications. Deviennent-elles toutes des modèles commerciaux viables ? Et si oui, qu’est-ce que cela signifie en termes de possibilités de lancement ?
Smith : Les possibilités de lancement sont grandes. Combien d’entre elles leurs plans d’affaires se convertissent-ils réellement ? Je n’ai pas assez de détails pour savoir s’ils vont se convertir. Et je pense qu’ils, comme nous avons parlé à plus d’entre eux, ils ont tous un calendrier différent et des approches différentes de la façon dont ils vont aller sur le marché. Mais je pense que les fondamentaux sont très solides et que les fondamentaux derrière leur prémisse sont que le besoin de données dans le monde entier continue de s’intensifier. Je ne sais pas quelle part de ces données sera transportée sur les réseaux terrestres et quelle part sera effectuée dans l’espace. Ce que je sais, c’est que la demande de données est élevée. La façon la plus rapide d’obtenir des données dans le monde entier passe par l’espace libre… c’est en fait aller dans l’espace et en orbite terrestre basse, et où vous n’avez pas beaucoup de décalage en termes de temps que cela prend.
Brennan : La société sœur de Blue, Amazon, a en fait proposé le projet Kuiper également – une constellation de satellites. Nous avons obtenu quelques détails supplémentaires à ce sujet via les dépôts de la FCC récemment. Les fusées Blue Origin emmèneront-elles ces satellites en orbite ?
Smith : Nous l’espérons. Amazon est une société cotée en bourse, nous continuons à aller les engager avec tous les autres fournisseurs de constellations Leo et n’importe qui d’autre. Nous sommes un fournisseur de services de lancement marchand et nous espérons gagner leur marché.
Brennan : Y a-t-il beaucoup de discussions entre, ou de travail ou de collaboration entre les deux sociétés ?
Smith : C’est une société cotée en bourse. Si nous nous retrouvions dans ce genre de situation, ce ne serait pas bon. Nous collaborons de la même manière que nous collaborons avec n’importe quel opérateur de satellites.
Brennan : Et juste en termes d’Amazon, cotée en bourse. Y aurait-il un jour un scénario dans lequel ou un calendrier dans lequel Blue Origin deviendrait également public ?
Smith : La seule raison pour laquelle vous devenez jamais public est que vous devez effectivement aller chercher du financement. Je ne pense pas que ce soit un problème pour nous, honnêtement. Donc je veux dire, vous échangez en quelque sorte un certain contrôle pour obtenir des fonds. Notre chemin est vraiment de devenir une entreprise autonome par nous-mêmes afin que nous n’ayons pas à compter sur le financement privé.
Brennan : Donc Blue Origin s’ouvrirait-il un jour aux investisseurs ou à un tour de VC, par exemple ?
Smith : Nous pourrions, je ne sais pas combien de temps nous pouvons voir dehors. Mais à moins que nous ne puissions pas devenir une entreprise autonome, ou que nous ayons besoin d’une autre infusion de liquidités, je ne vois pas pourquoi nous le ferions.
Brennan : Je veux faire le point sur New Shepherd. Il est certain qu’on le surveille de très près. Les premiers vols avec équipage sont prévus pour l’année prochaine ?
Smith : Nous avions prévu de le faire cette année ; malheureusement, il est très peu probable que nous y arrivions cette année. Nous avons besoin de quelques vols supplémentaires pour nous assurer que nous sommes tous à l’aise avec la vérification. Nous nous imposons des normes très, très élevées ici, nous ne volerons jamais avant d’être absolument prêts. Je pense que nous avons une très, très grande confiance dans le système lui-même, je pense qu’il fonctionne très, très bien. Mais nous devons examiner toutes les analyses, et ensuite nous convaincre que nous sommes prêts à partir. … Donc ce sera probablement l’année prochaine.
Brennan : Des billets de plusieurs centaines de milliers de dollars, c’est la bonne fourchette, du moins au début ?
Smith : Toute technologie qui démarre… démarre à un prix élevé, donc nous allons commencer à un prix élevé et descendre à partir de là, mais ce sera dans les centaines de milliers de dollars pour les billets initiaux.
Brennan : Enfin, vision à long terme pour Blue Origin cinq ans, 10 ans, 20 ans, où pensez-vous que l’entreprise sera
Smith : Eh bien, je pense que les choses sur lesquelles tout le monde se base d’abord sont ce que nous faisons aujourd’hui, qui est assez ambitieux et formidable. Je veux dire, nous allons faire voler des gens dans l’espace sur le véhicule de tourisme suborbital de New Shepherd. Nous allons construire un très, très grand véhicule New Glenn qui, je pense, va vraiment bouleverser le marché en termes de capacités globales. Nous avons notre propre production de moteurs et ce dont nous venons de parler à Huntsville, cette grande installation moderne là-bas. Et nous allons sur la lune, ça va nous occuper. Je veux dire, ça va nous occuper un peu. Et au fur et à mesure que nous développerons toutes ces capacités, nous deviendrons une entreprise plus autonome, ce qui fait également partie de ce que nous devons faire. Donc oui, donc c’est là où je pense que nous allons être.