Note de la rédaction : Le gouvernement américain a atteint le maximum de sa carte de crédit nationale en mars et déplace de l’argent depuis lors pour éviter de se retrouver à court de liquidités. Très bientôt, le département du Trésor atteindra les limites de ce tour de passe-passe financier, et le Congrès devra soit relever le plafond de la dette – actuellement de 22 000 milliards de dollars US – soit en subir les conséquences. L’économiste Steve Pressman explique pourquoi nous avons un plafond et pourquoi il est temps de l’abolir.
Qu’est-ce que le plafond de la dette ?
Comme le reste d’entre nous, les gouvernements doivent emprunter lorsqu’ils dépensent plus d’argent qu’ils n’en reçoivent. Ils le font en émettant des obligations ou des reconnaissances de dette qui promettent de rembourser l’argent et de verser régulièrement des intérêts. La dette publique est la somme totale de tout cet argent emprunté.
Le plafond de la dette, que le Congrès a établi il y a un siècle, est le montant maximal que le gouvernement peut emprunter. C’est une limite à la dette nationale.
Quelle est la dette nationale ?
À l’heure actuelle, la dette du gouvernement américain s’élève à 22 000 milliards de dollars, soit un peu plus que la valeur de tous les biens et services qui seront produits dans l’économie américaine cette année.
Environ un tiers de cet argent, le gouvernement se doit en fait à lui-même. L’administration de la sécurité sociale a accumulé un excédent et investit l’argent supplémentaire, actuellement 5,8 billions de dollars en obligations d’État. La Réserve fédérale détient environ 2,1 trillions de dollars en bons du Trésor américain.
Le reste est de la dette publique. En mai dernier, les pays étrangers, les entreprises et les particuliers possédaient 6 500 milliards de dollars de dette publique américaine. Le Japon et la Chine sont les plus grands détenteurs avec environ 1,1 trillion de dollars chacun. Le reste est dû aux citoyens et entreprises américains, ainsi qu’aux gouvernements des États et des collectivités locales.
Pourquoi existe-t-il une limite d’emprunt ?
Avant 1917, le Congrès autorisait le gouvernement à emprunter une somme d’argent fixe pour une durée déterminée. Lorsque les emprunts étaient remboursés, le gouvernement ne pouvait plus emprunter à nouveau, à moins d’être autorisé à le faire.
Le Second Liberty Bond Act de 1917, qui a créé le plafond de la dette, a changé cela. Elle permettait un roulement continuel de la dette sans l’approbation du Congrès.
Le Congrès a adopté cette mesure pour permettre au président de l’époque, Woodrow Wilson, de dépenser l’argent qu’il jugeait nécessaire pour combattre la Première Guerre mondiale sans attendre que les législateurs, souvent absents, agissent. Le Congrès, cependant, ne voulait pas donner un chèque en blanc au président, il a donc limité les emprunts à 11,5 milliards de dollars et a exigé une législation pour toute augmentation.
Le plafond de la dette a été relevé des dizaines de fois depuis lors. Le dernier changement a eu lieu en février 2018, lorsque le Congrès a suspendu la limite jusqu’au 1er mars 2019. Le nouveau plafond est devenu l’encours de la dette ce jour-là, d’un montant de 22 300 milliards de dollars.
Que se passe-t-il lorsque les États-Unis atteignent le plafond ?
Le gouvernement américain dépense généralement plus qu’il n’encaisse – 900 milliards de dollars de plus pour l’année fiscale 2019. Depuis le 1er mars, il n’est plus possible d’emprunter pour combler la différence. Le gouvernement ne peut dépenser que sa trésorerie et ses recettes fiscales.
Le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin a désormais recours à des « mesures extraordinaires » pour conserver les liquidités. L’une de ces mesures consiste à ne pas financer temporairement les programmes de retraite des employés du gouvernement. L’attente est qu’une fois le plafond relevé, le gouvernement comblerait la différence.
Au 15 juillet, le Trésor disposait de 223 milliards de dollars de liquidités – contre 264 milliards au début du mois. On ne sait pas très bien combien de temps cet argent va durer. Les dépenses et les recettes fluctuent considérablement ; 200 milliards de dollars peuvent disparaître en quelques semaines.
Le Bipartisan Policy Center craint que les États-Unis ne soient à court de liquidités début septembre, bien que les coffres du pays puissent être vides encore plus tôt. Le Congrès devant prendre ses vacances annuelles d’août à partir du 26 juillet, quelque chose doit être fait rapidement.
Si l’argent liquide n’existe plus, des décisions devront être prises sur qui sera payé avec les recettes fiscales quotidiennes. Les employés du gouvernement ou les entrepreneurs pourraient ne pas être payés en totalité. Les prêts aux petites entreprises ou aux étudiants des collèges pourraient s’arrêter.
Quand le gouvernement ne peut pas payer toutes ses factures, il est techniquement en défaut de paiement. Certains experts ont affirmé qu’un défaut de paiement du gouvernement aurait des conséquences économiques désastreuses – flambée des taux d’intérêt, marchés en panique et peut-être une dépression économique.
Ces craintes semblent exagérées car une fois que les marchés commencent à paniquer, le Congrès et le président agissent généralement. C’est exactement ce qui s’est passé en 2013 lorsque les républicains ont cherché à utiliser le plafond de la dette pour défaire Obamacare.
Mais nous ne vivons plus en temps politique normal. Les principaux partis politiques sont plus polarisés que jamais. Plus tôt cette année, nous avons enduré la plus longue fermeture du gouvernement de l’histoire sur les priorités de dépenses du gouvernement fédéral.
Le président Donald Trump veut que le plafond de la dette soit relevé afin de pouvoir pousser ses priorités de dépenses pour le prochain exercice fiscal, qui comprennent l’armée, la sécurité des frontières et le mur frontalier. Les démocrates veulent également augmenter les dépenses, mais dans des domaines où les républicains souhaitent des coupes : le logement, l’éducation et l’environnement.
Y a-t-il une meilleure solution ?
Les États-Unis sont l’un des rares pays à avoir un plafond de dette. D’autres gouvernements fonctionnent efficacement sans ce plafond. L’Amérique pourrait aussi le faire.
Avoir un plafond de la dette est dysfonctionnel. Il rend plus difficile pour le Trésor de payer les factures lorsqu’elles arrivent à échéance.
La meilleure solution serait de supprimer purement et simplement le plafond. Le Congrès a déjà approuvé les dépenses et les lois fiscales qui nécessitent plus de dettes ; il ne devrait pas avoir à approuver également les emprunts supplémentaires.
Il faut se rappeler que le plafond d’endettement initial a été mis en place parce que le Congrès ne pouvait pas se réunir rapidement et approuver les dépenses nécessaires pour faire la guerre. En 1917, les déplacements à travers le pays se faisaient en train, ce qui nécessitait des jours pour se rendre à Washington. Cela avait un certain sens à l’époque. Aujourd’hui, pas tellement.
Ceci est une version mise à jour d’un article initialement publié le 19 juillet 2017.