Dans un échange public de lettres avec le président sud-vietnamien Ngo Dinh Diem, le président John F. Kennedy annonce officiellement que les États-Unis augmenteront leur aide au Sud-Vietnam, ce qui comprendrait l’expansion de l’engagement des troupes américaines. Kennedy, préoccupé par les récentes avancées du mouvement d’insurrection communiste au Sud-Vietnam écrit : « Nous augmenterons rapidement notre aide à votre effort de défense. »
Le conseiller militaire en chef de Kennedy, le général Maxwell D. Taylor, et l’assistant spécial pour les affaires de sécurité nationale Walt W. Rostow venaient de rentrer d’un voyage d’information à Saigon et ont exhorté le président à augmenter le soutien consultatif économique et militaire américain à Diem. Le soutien militaire devait inclure un entraînement intensif des troupes d’autodéfense locales par des conseillers militaires américains. En outre, Taylor et Rostow préconisent une augmentation significative du nombre d’avions, d’hélicoptères et de personnel de soutien. Dans une annexe secrète de leur rapport, Taylor et Rostow recommandaient le déploiement de 8 000 troupes de combat américaines, qui pourraient être utilisées pour soutenir les forces sud-vietnamiennes dans les opérations de combat contre les insurgés.
Pour surmonter la résistance de Diem aux troupes étrangères – qu’il voyait comme une potentielle manne de propagande vietnamienne – Taylor et Rostow suggéraient que ces forces soient appelées « équipe de contrôle des inondations ». Kennedy, qui voulait arrêter les communistes mais aussi être prudent quant au degré d’implication, accepta la plupart des recommandations, mais n’engagea pas de troupes de combat américaines.
En échange de ce soutien, Kennedy demanda à Diem de libéraliser son régime et d’instituer une réforme agraire et d’autres mesures pour gagner le soutien de son peuple. Diem a d’abord refusé, mais a consenti lorsqu’il a été menacé d’une réduction de l’aide promise. Cependant, à long terme, ses réformes ne vont pas assez loin et l’augmentation de l’aide américaine s’avère insuffisante pour endiguer la vague d’insurrection. Diem est assassiné lors d’un coup d’État par ses propres généraux en novembre 1963. Peu de temps après, Kennedy est assassiné. Au moment de sa mort, il y avait plus de 16 000 conseillers américains au Sud-Vietnam. Le successeur de Kennedy, Lyndon B. Johnson, a rapidement intensifié la guerre, ce qui a entraîné l’engagement de forces terrestres américaines et, à terme, de plus de 500 000 soldats américains au Vietnam.