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L’une des grandes histoires d’exploration de notre temps est officiellement terminée.

La NASA a déclaré son rover martien Opportunity mort aujourd’hui (13 février), plus de huit mois après que le robot à énergie solaire se soit tu pendant une tempête de poussière furieuse sur la planète rouge – et un jour après que les derniers appels pour réveiller Oppy soient restés sans réponse.

« Je déclare la mission Opportunity terminée, et avec elle la mission Mars Exploration Rover terminée », a déclaré aujourd’hui Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, lors d’un événement au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence à Pasadena, en Californie.

Opportunity a parcouru la surface martienne pendant près d’une décennie et demie, couvrant plus d’un marathon de terrain et trouvant des preuves concluantes que la planète rouge a accueilli de grandes masses d’eau liquide dans un passé ancien. Le rover de la taille d’une voiture de golf et son jumeau, Spirit, ont également contribué à ramener Mars sur Terre, dans l’esprit des scientifiques comme des profanes.

Spirit et Opportunity « ont fait de Mars un endroit familier », a déclaré le chef de projet d’Opportunity, John Callas, du JPL, à Space.com l’année dernière, quelques mois après l’éclatement de la tempête de poussière. « Lorsque nous disons « notre monde », nous ne parlons plus seulement de la Terre. Nous devons également inclure certaines parties de Mars. »

Suivre l’eau

Spirit et Opportunity ont été lancés séparément à l’été 2003, donnant le coup d’envoi de la mission Mars Exploration Rover (MER), et se sont posés à quelques semaines d’intervalle en janvier 2004. Spirit est descendu le premier, s’installant dans un cratère appelé Gusev situé à environ 14 degrés au sud de l’équateur martien. Opportunity s’est posé sur la plaine équatoriale Meridiani Planum, de l’autre côté de la planète par rapport à Gusev.

Les deux rovers se sont ensuite lancés dans des missions de surface conçues pour durer environ 90 jours terrestres, pendant lesquels ils ont chassé les signes d’une activité hydrique passée. De telles preuves avaient déjà été repérées depuis le ciel – par les orbiteurs Viking 1 et Viking 2 de la NASA, par exemple, qui ont photographié ce qui semblait être d’anciens canaux de rivière sur la surface poussiéreuse de la planète rouge. Mais Opportunity l’a cloué sur place.

« Cela a établi de manière concluante la présence d’eau liquide persistante en surface sur Mars », a déclaré Callas. « Nous avions toujours spéculé à ce sujet, et nous avions vu des preuves, mais la signature minérale a été confirmée par Opportunity. »

Les données recueillies par le rover au cours de ses longs voyages ont également montré que « nous ne parlons pas seulement d’une flaque ou d’un étang, mais au moins de masses d’eau à l’échelle du kilomètre à la surface de Mars », a-t-il ajouté.

Et les analyses d’Opportunity sur les minéraux argileux à la surface de la planète ont indiqué qu’au moins une partie de cette eau ancienne, qui a coulé il y a entre 4 milliards et 3,5 milliards d’années, avait un pH relativement neutre. C’est-à-dire qu’elle n’était pas trop acide ou basique.

« Donc, je dirais que le rover a établi l’habitabilité physique de Mars au moment où la vie a commencé sur Terre », a déclaré Callas.

Spirit n’était pas en reste non plus à cet égard. Le rover a découvert un ancien système hydrothermal à Gusev, par exemple, montrant qu’au moins certaines parties de Mars disposaient à la fois d’eau liquide et d’une source d’énergie que la vie pouvait exploiter pendant de longues périodes dans un passé ancien.

« Les contributions et les découvertes de Spirit ont été tout aussi importantes que celles d’Opportunity », a déclaré à Space.com le chercheur principal scientifique de la mission, Steve Squyres, professeur de sciences physiques à l’université Cornell de New York.

Les missions ultérieures ont confirmé et étendu ces découvertes. Par exemple, le rover Curiosity de la NASA a déterminé que le cratère Gale, d’une largeur de 96 miles (154 kilomètres), a accueilli un système de lacs et de cours d’eau potentiellement habitable il y a environ 4 milliards d’années.

Battre des records

Spirit et Opportunity ont tous deux continué à errer longtemps après l’expiration de leur garantie.

Spirit s’est finalement enlisé dans un piège de sable au début de 2010. En conséquence, le rover n’a pas pu se réorienter pour attraper le soleil pendant l’hiver martien qui approchait et a essentiellement gelé à mort.

Opportunity a évité de tels pièges pendant huit années supplémentaires, étudiant les roches sur les bords de quatre cratères différents, ainsi que les plaines de Meridiani Planum. Le rover a mis 28,06 miles (45,16 km) sur son odomètre au cours de ces voyages – plus qu’aucun autre véhicule, robotique ou avec équipage, n’a parcouru à la surface d’un autre monde.

Puis est arrivée la tempête de poussière. Fin mai 2018, le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a vu une tempête se former près de l’endroit où se trouve Opportunity, sur le bord du cratère Endeavour, large de 14 miles (22 km). Le maelström a rapidement pris de l’ampleur, engloutissant le rover et s’étendant finalement pour envelopper la planète entière.

L’épaisse poussière bloquant la lumière du soleil a empêché le rover de recharger ses batteries, et Opportunity est entré dans une sorte d’hibernation. Et il a dormi sans pouvoir allumer ses chauffages embarqués – une proposition dangereuse sur la planète Mars glaciale, où les températures peuvent chuter suffisamment pour briser les soudures et autres pièces importantes du matériel interne.

Quelque chose de grave s’est apparemment produit : Opportunity n’a pas fait de bruit depuis le 10 juin.

« Opportunity a probablement subi une défaillance de faible puissance, une défaillance de l’horloge de mission et une défaillance de la minuterie de perte ascendante », ont écrit les membres de l’équipe de mission dans une mise à jour de décembre.

« Nous avions besoin d’une tempête de poussière historique pour terminer cette mission historique », a déclaré la scientifique adjointe du projet MER, Abigail Fraeman, du JPL, lors de l’événement d’aujourd’hui.

Donner une chance à Opportunity

La tempête de poussière a commencé à se calmer fin juillet, et à la mi-septembre, elle s’était tellement atténuée que la NASA a commencé un effort concerté pour réveiller Opportunity. Cette campagne « d’écoute active » a consisté à envoyer des commandes au rover silencieux et à écouter les bips qu’il aurait pu faire de lui-même.

Il était important de poursuivre cette campagne pendant plusieurs mois, ont indiqué les responsables de la NASA et les membres de l’équipe du rover, car la saison des vents dans la région d’Opportunity a commencé en novembre. L’espoir était que les fortes brises nettoient une partie de la poussière des panneaux solaires du rover, permettant à Opportunity de recharger ses batteries et de se réveiller enfin.

Cela ne s’est cependant pas produit, et cela ne se produira apparemment jamais. Donc, pour la première fois en 15 ans, nous devrons simplement nous habituer à un monde – ou deux mondes, plutôt – sans Opportunity.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate) est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur @Spacedotcom ou Facebook.

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