Le Bouddha a créé le Sangha – à l’origine une communauté de moines et de nonnes célibataires qui suivent une discipline stricte et enseignent le Dharma à leurs compagnons bouddhistes. Certains considèrent que le Sangha comprend à la fois des moines et des laïcs bouddhistes.
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Ceux qui ont suivi le Bouddha en sont venus à être appelés le Sangha – la communauté des moines (bhikkhus) et des nonnes (bhikkhunis). Ceux qui devenaient moines et nonnes subissaient une cérémonie d’ordination consistant à se raser la tête et à revêtir des robes pour symboliser le renoncement au monde. Ils entraient dans la vie sans abri des moines errants qui ne s’installaient dans les monastères que pendant les mois de la saison des pluies.
Pour certains, le Sangha est l’ensemble de la communauté des disciples du Bouddha. Dès le début, les disciples du Bouddha incluaient des laïcs qui suivaient les enseignements du Bouddha mais restaient maîtres de maison.
Les ordonnés comme les laïcs suivaient les cinq préceptes d’éthique de base qui sont le fondement de la vie religieuse. En outre, un code plus étendu de règles monastiques, le Pratimoksha, a fini par se développer pour régir la conduite des personnes ordonnées.
Les communautés monastiques et laïques sont interdépendantes. Aujourd’hui encore, les laïcs reçoivent des enseignements et des conseils de la part des moines, tandis que les moines reçoivent de la part des laïcs de la nourriture, des vêtements, un abri et, dans certains cas, tous leurs besoins matériels. Fournir de la nourriture et des provisions aux moines est considéré par de nombreux bouddhistes laïcs comme un acte de « fabrication de mérites », permettant de gagner un bon karma pour soi-même ou pour ses proches.