Le soulèvement est le processus par lequel la surface de la terre s’élève lentement, soit en raison d’une force ascendante croissante appliquée depuis le bas, soit en raison d’une force descendante (poids) décroissante appliquée depuis le haut.
Lors du soulèvement, les terres, ainsi que le plancher océanique, s’élèvent. L’enveloppe extérieure de la terre, la croûte, se divise en sections mobiles appelées plaques. Le soulèvement, qui forme des montagnes et des plateaux, résulte généralement du fait que ces plaques s’écrasent les unes contre les autres au cours de millions d’années. Bien que les plaques se déplacent à peu près à la vitesse de croissance d’un ongle, leur mouvement a un impact énorme sur la Terre, car les plaques peuvent être aussi grandes qu’un continent ou que l’océan Pacifique. Parfois, les montagnes s’élèvent en raison de la séparation de la croûte terrestre plutôt que de sa collision. L’étude de ces plaques en mouvement est la tectonique des plaques.
La collision entre deux morceaux de continents soulève les plus hautes montagnes. Lorsque l’Inde, autrefois une grande île, a percuté le côté sud de l’Asie il y a environ 55 millions d’années, l’Himalaya s’est soulevé. Lorsque l’Afrique et l’Europe se sont écrasées sur l’Amérique du Nord il y a 300 millions d’années, les Appalaches se sont soulevées. Lorsque la bordure occidentale de l’Amérique du Nord, qui se déplaçait vers l’ouest, s’est écrasée sur diverses îles au cours des 200 derniers millions d’années, les Rocheuses se sont soulevées. Lors de ces soulèvements, des morceaux du plancher océanique piégés entre les continents qui se rapprochent se soulèvent également. Le calcaire, une roche formée au fond de la mer, compose le sommet du mont Everest, à plus de 26 000 pieds (8 000 m) au-dessus du niveau de la mer.
Roche stratifiée dans le parc national des Glaciers, dans le Montana. La croûte rocheuse s’est soulevée par rebond isostatique sous le poids des glaciers. JLM Visuals. Reproduit avec autorisation.
Le soulèvement se produit également lorsque la croûte du fond marin entre en collision avec la croûte continentale ou avec d’autres morceaux de croûte du fond marin. Les montagnes volcaniques (Andes, Cascades) ou les îles volcaniques (Indonésie, Japon, Aléoutiennes) résultent du fait que le plancher océanique entre en collision avec un continent ou un autre plancher océanique et plonge sous celui-ci. Lorsque la croûte du plancher océanique descend, une partie des sédiments du plancher racle la croûte plongeante et s’empile pour former une crête appelée coin d’accrétion. Par exemple, lorsque la plaque indo-australienne a plongé sous la plaque eurasienne au niveau de l’Indonésie, les sédiments raclés et pliés forment la dorsale de Java au large de la côte ouest de l’île volcanique de Java.
Le plancher océanique se soulève également le long des dorsales médio-océaniques où la croûte s’est séparée lorsque le magma (roche fondue) de l’intérieur de la terre tente d’atteindre la surface. Le magma qui remonte de sous ces dorsales soulève le plancher océanique. Les dorsales médio-océaniques entourent la terre comme les coutures d’une balle de baseball géante. Si le magma remonte de façon similaire sous un continent, la terre se bombe et finit par se fissurer, déchirant potentiellement le continent en deux et créant un nouvel océan, comme à la mer Rouge.
Bien que la compression crée la plupart des soulèvements, la région de Basin and Range de l’ouest de l’Amérique du Nord résulte d’une combinaison de collision puis d’extension. Une carte de l’Amérique du Nord illustre une série de chaînes de montagnes parallèles orientées nord-sud, séparées par des vallées (bassins) orientées nord-sud, s’étendant du Nevada et de l’Utah jusqu’au Mexique. Ces montagnes se sont formées lorsque la croûte s’est d’abord incurvée à la suite de la collision de l’Amérique du Nord avec un morceau de plancher océanique, puis lorsque la croûte a commencé à se séparer. Au fur et à mesure que le sommet des arcs se fissurait (de la même manière que le sommet d’un morceau d’argile plié se fissure le long de sa surface supérieure lorsqu’il est plié), des morceaux de la croûte sont tombés pour former les vallées, et d’autres morceaux ont formé les chaînes de montagnes.
Enfin, lorsqu’un poids énorme est retiré de la croûte, celle-ci remonte lentement dans un processus appelé rebond isostatique. Pendant une période glaciaire, lorsque des glaciers d’une épaisseur allant jusqu’à 3 km couvrent les continents, le poids de cette glace pousse la croûte vers le bas, ce qui la fait s’enfoncer ou s’affaisser. Lorsque la glace fond, la croûte se soulève, tout comme un radeau dans une piscine s’élève lorsque le nageur en sort. La Scandinavie réagit encore à la fonte des glaciers, il y a 10 000 ans, en se soulevant de près d’un centimètre par an.