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Ray Birmingham se prépare à une sacrée pendaison de crémaillère au Santa Ana Star Field.

La date et la liste des invités n’ont pas été confirmées.

Lorsque les fans et les joueurs seront autorisés à retourner dans les installations de baseball de l’Université du Nouveau-Mexique, ils remarqueront que beaucoup de travail a été fait autour de l’endroit. Un projet d’expansion qui fera plus que tripler la capacité d’accueil est presque terminé, donnant au stade à domicile des Lobos une sensation résolument différente.

Les gradins s’étendent derrière chaque abri et les équipes de construction installaient des rampes et d’autres touches finales cette semaine. Des sièges de stade seront bientôt ajoutés derrière le marbre et Birmingham prévoit d’ajouter des dossiers aux bancs restants, également.

Le projet actuel, financé par un crédit d’État de 875 000 $ approuvé en 2019, comprend également un nouveau système de sonorisation, un filet de protection étendu pour les sièges supplémentaires et un nouveau gazon artificiel pour l’infield. La capacité d’accueil passera de 1 000 à environ 3 500 places assises.

« C’est le jour et la nuit par rapport à notre point de départ », a déclaré Birmingham, qui a pris en charge l’entraînement de baseball de l’UNM en 2008. « C’est passé d’un terrain de lycée à un terrain de collège de division I. Nous n’avons pas encore terminé, mais j’aime la façon dont il se sent. Les recrues vont l’adorer. »

Ce qui manque, bien sûr, c’est le baseball. La saison 2020 a été annulée à la mi-mars en raison de la pandémie de coronavirus et ce qui attend le baseball universitaire en 2020-21 reste à voir.

Birmingham essaie de regarder au-delà de la fermeture et d’utiliser le temps d’arrêt de manière productive. Le nouveau gazon et les systèmes de sonorisation de l’UNM doivent être installés en août, et Birmingham est impatient que les fans de baseball voient la maison remodelée de son programme.

« Nous sommes enthousiastes à ce sujet », a-t-il déclaré, « et j’espère vraiment que cela se transforme en un terrain de choix pour l’État. Nous voulons avoir des tournois d’État de lycée, des matchs d’étoiles, des tournois d’été et d’autres matchs spéciaux dans cette installation. C’est énorme pour notre programme, mais je veux que ce soit un endroit où les enfants du Nouveau-Mexique sont enthousiastes à l’idée de jouer. »

Modifications de la structure : Malgré une décision de la NCAA autorisant des listes élargies pour 2021, Birmingham s’attend maintenant à avoir une équipe typique de 35 joueurs la saison prochaine.

L’UNM n’avait que trois seniors actifs la saison dernière et il semble maintenant qu’un seul, le voltigeur Tanner Baker, profitera de la saison supplémentaire d’éligibilité approuvée par la NCAA lorsque les sports de printemps 2020 ont été annulés. Le lanceur Nathaniel Garley et le joueur de champ intérieur Justin Watari ont choisi de ne pas revenir, a déclaré Birmingham.

Kemuel Thomas-Rivera, l’arrêt-court titulaire de l’UNM après son arrivée du North Central Texas College la saison dernière, a été transféré à l’Université d’État de Tarleton pour la saison prochaine, a déclaré Birmingham.

Les Lobos ont ajouté deux arrêts-courts de collège junior très convoités pour la saison prochaine, Willie Cano et Mack Chambers III. Cano, le cousin de l’ancienne star de l’UNM DJ Peterson, a précédemment joué à Cal Poly et a été fortement recruté après avoir été transféré au Yavapai College de l’Arizona. Cano frappait .426 lorsque la saison 2020 a été arrêtée.

Chambers était un choix de draft de 11e tour des Chicago Cubs en 2019 qui n’a pas signé et s’est engagé à UNM en provenance du Seminole State College en Oklahoma. Chambers aurait probablement été repêché plus haut que le 11e tour cet été, mais le repêchage de la MLB a été réduit à cinq tours en raison de la pandémie.

L’UNM compte actuellement 48 joueurs sur sa liste, mais Birmingham, comme d’habitude, prévoit de faire des coupes avant la saison régulière. Quand et si le camp d’automne des Lobos commencera n’a pas encore été déterminé.

Il s’agit là d’une question d’actualité.