Un marqueur potentiel du risque de cancer de l’estomac
L’infection par H. pylori est l’un des plus forts facteurs de risque de cancer de l’estomac, mais la mesure dans laquelle elle prédispose les individus au cancer gastrique varie dans le monde. Aux États-Unis, jusqu’à 50 % des personnes sont porteuses de H. pylori dans leur estomac ; parmi les millions de personnes infectées par la bactérie, seules 26 000 personnes environ devraient recevoir un diagnostic de cancer de l’estomac cette année. En Chine, le taux d’infection par H. pylori peut atteindre 67 %, mais le cancer gastrique est le deuxième type de cancer le plus fréquent. Selon les statistiques mondiales les plus récentes de l’Organisation mondiale de la santé sur le cancer, plus de 400 000 personnes en Chine ont reçu un diagnostic de cancer de l’estomac en 2012.
Les différences mondiales dans le risque de cancer de l’estomac peuvent être en partie attribuées à des différences dans H. pylori lui-même. L’une des façons dont H. pylori varie est dans le gène cagA, qui code pour une toxine qui aide la bactérie à mieux se fixer aux cellules qui tapissent l’estomac. Dans les pays occidentaux en particulier, toutes les souches de H. pylori ne possèdent pas le gène cagA. Aux États-Unis, la simple présence de cagA est liée à un risque plus élevé de cancer gastrique. Mais dans d’autres régions du monde, comme l’Asie de l’Est, presque toutes les souches de la bactérie ont cagA. Cependant, la séquence de cagA peut également varier, notamment dans une section connue sous le nom de motif EPIYA. La plupart des souches de H. pylori porteuses de cagA aux États-Unis ont un motif EPIYA C, ou version « occidentale ». La variante « est-asiatique » la plus courante est connue sous le nom d’EPIYA D.
Travailler avec des collaborateurs de l’Université de Zhengzhou a offert à Salama et à son équipe la possibilité d’examiner de plus près H. pylori chez les patients qui avaient évolué vers un cancer. L’auteur principal, le Dr Sarah Talarico, chercheur postdoctoral au laboratoire de Salama, avait déjà mis au point un test sensible pour détecter H. pylori et ses variantes cagA. L’équipe a utilisé des échantillons d’endoscopie de l’estomac et des échantillons de selles provenant de participants à l’étude du Henan Cancer Hospital de Zhengzhou, en Chine, qui avaient été testés positifs pour H. pylori par le test respiratoire à l’urée, un test standard pour l’infection par H. pylori. L’étude préliminaire comprenait des échantillons provenant de 25 patients atteints d’un cancer de l’estomac et de 24 patients sans cancer. En aveugle pour savoir quels échantillons provenaient de patients atteints de cancer, les chercheurs ont utilisé leur test pour détecter quelle variante de cagA chaque patient portait et comparer la quantité de bactéries dans leur estomac et leurs intestins.
« En y allant, les gens ont dit que toutes les souches sont essentiellement cagA-positives, et que ce sera ce type est-asiatique », a déclaré Salama. Au lieu de cela, elle et son équipe ont vu à la fois des variantes EPIYA D « est-asiatiques » et des variantes EPIYA C « occidentales » dans leur pool de patients, composé de tous les participants chinois ethniquement Han.
De manière frappante, la présence de la variante EPIYA D plus virulente était liée au cancer de l’estomac. Quatre-vingt-onze pour cent des patients cancéreux étaient porteurs d’H. pylori avec cette variante, alors que ce n’était le cas que de 50 % des patients sans cancer.
« Même avec cette taille d’échantillon minuscule… si nous disons simplement : « Est-ce que le fait d’avoir EPIYA D est corrélé avec le cancer ? », c’est le cas, de manière statistiquement significative », a déclaré Salama. « C’est une étude préliminaire, mais c’est vraiment intéressant. »
H. pylori persiste dans le cancer
De nombreuses questions sur la façon dont H. pylori contribue au cancer gastrique restent à résoudre, a déclaré Salama. La bactérie semble déclencher une cascade d’événements qui commencent par une inflammation de l’estomac et peuvent aboutir au cancer gastrique, mais on ne sait pas si (et comment) H. pylori influence – ou même survit – aux étapes ultérieures de ce processus.
Salama et son équipe ont examiné la quantité de bactéries dans les échantillons de tissus de l’estomac et de selles des patients pour voir s’ils ont repéré des différences qui pourraient éclairer la façon dont H. pylori réagit aux changements, tels que l’augmentation du pH de l’estomac, qui accompagnent le développement du cancer gastrique.
« Ma petite hypothèse était que les charges de H. pylori allaient être plus faibles dans les cas de cancer gastrique », a déclaré Salama.
Mais au lieu de moins de H. pylori, l’équipe en a trouvé environ six fois plus dans les échantillons de selles des patients atteints de cancer gastrique que chez les patients sans cancer. Ils ont également détecté H. pylori dans les échantillons d’estomac des patients atteints de cancer de l’estomac, mais n’ont pas vu de différence dans la quantité par rapport aux patients sans cancer. Ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de travaux suggérant que H. pylori persiste pendant le développement du cancer de l’estomac et peut contribuer à ce processus à plusieurs étapes.
Prochaines étapes
Aussi intéressants que soient ces résultats, le petit nombre de participants à l’étude limite les conclusions que l’on peut en tirer, a noté Salama.
La confirmation de ces résultats nécessitera une étude beaucoup plus importante portant soit sur des échantillons collectés précédemment, soit sur de nouveaux échantillons collectés auprès de patients atteints d’H. pylori qui sont suivis dans le temps pour voir si ceux qui ont le type EPIYA D de cagA sont beaucoup plus enclins au cancer de l’estomac, a-t-elle ajouté.
Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, l’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, l’Institut national du cancer et le Henan Science and Technology Breakthrough Project ont financé cette étude.