Q : Il y a de nombreuses lunes, quand j’étais un jeune qui grandissait dans le nord du Texas, je trouvais toujours des crapauds cornus pour jouer avec. Maintenant, les seuls que je vois sont les figurines en résine sur ma bibliothèque ou les créatures vivantes dans un zoo. Où sont passés tous les crapauds cornés ?
Daniel Smith, Wichita Falls
A : Le Texaniste a grandi dans le centre du Texas, et lui aussi n’avait aucun problème pour trouver des crapauds cornés quand il était jeune. Ils semblaient être partout à l’époque des années 70. Mais même ainsi, c’était toujours excitant d’apercevoir une petite bête à cornes gambader sur le sol. Les avez-vous déjà fait rouler et frotté leur ventre jusqu’à ce qu’ils s’endorment ? Ou d’en attraper un, de le poser sur un tas de fourmis rouges et de le regarder grignoter ces petits diables ? Parmi toutes les bestioles avec lesquelles un jeune Texan a eu l’occasion de croiser le chemin, les crapauds cornus étaient certainement les préférés.
Malgré leur apparence menaçante, ressemblant à des tricératops miniatures comme eux, les crapauds cornus sont en fait de petites créatures inoffensives. Ils ne mordent pas, ne griffent pas, ne collent pas (si vous faites attention) et ne piquent pas, et leurs mécanismes de défense les plus connus n’ont vraiment fait que les rendre plus séduisants. Lorsqu’il est menacé, un crapaud cornu peut gonfler jusqu’à deux fois sa taille normale, ce qui est déjà remarquable. Mais comme tous les jeunes Texans ont pu le faire remarquer avec enthousiasme, ils ont aussi la capacité de faire jaillir un jet de sang de leurs yeux. Tirer du sang de leurs yeux ! Si le Texaniste a déjà entendu parler d’un talent plus cool, il ne s’en souvient pas. Parfois, il aimerait pouvoir tirer du sang de ses propres yeux. Les interactions avec les baristas brusques, les barmen hargneux et les solliciteurs importuns se passeraient certainement différemment.
Ici, au Texas, nous avons la chance de posséder trois espèces différentes de crapauds cornus, qui sont en fait des lézards, et non des crapauds ou des grenouilles (toutes nos excuses aux fans de la grenouille cornue de l’université chrétienne du Texas). Il y a le lézard à cornes à queue ronde (que l’on trouve dans la moitié ouest de l’État), le grand lézard à cornes courtes (que l’on ne trouve que dans des endroits isolés à l’extrême ouest du Texas), et le lézard à cornes du Texas, le plus commun de nos lézards à cornes, qui parcourait autrefois tout l’État, à l’exception de quelques endroits dans l’est profond du Texas.
Tout comme les tatous et les longhorns, les crapauds cornus sont emblématiques de la terre accidentée sur laquelle les Texans font leur demeure. Chacun de ces trois-là, en fait, détient une désignation officielle de l’État. Le tatou à neuf bandes est le petit mammifère du Texas ; le longhorn du Texas est le grand mammifère du Texas ; et le lézard cornu du Texas règne en tant que reptile officiel de l’État.
Contrairement aux longhorns et aux armadillos, qui sont surtout nocturnes, les crapauds cornus sont assez faciles à attraper. C’est pour cette raison que la plupart des Texans d’un certain âge partagent des expériences d’enfance similaires avec eux, y compris vous et le Texaniste. Cet engouement a toutefois conduit à une sur-collecte massive, l’une des raisons pour lesquelles les crapauds cornus ne sont plus aussi nombreux aujourd’hui. Ils étaient souvent gardés comme animaux de compagnie, ce qui était toujours une mauvaise idée à la fois pour l’animal et pour son gardien, car les crapauds cornés ne durent généralement pas longtemps en captivité.
Plus grave, cependant, est le fait que les crapauds cornés étaient aussi autrefois une curiosité populaire, même vendus au dos des bandes dessinées comme tant de singes de mer. Il existe une théorie selon laquelle la popularité de masse du crapaud cornu peut être attribuée à un seul lézard cornu : Old Rip. Au cas où vous ne vous souviendriez pas de l’histoire, Old Rip a fait la une des journaux nationaux en 1928 lorsqu’il est sorti, semble-t-il, vivant et en bonne santé d’une capsule temporelle située dans le palais de justice du comté d’Eastland, après y avoir été placé trente et un ans auparavant. Les crapauds cornus vivent généralement environ six ans et le Vieux Rip, nommé d’après Rip Van Winkle, était si célèbre qu’il s’est lancé dans une tournée nationale et a même rendu visite à Calvin Coolidge à Washington, D.C.
Le problème de la sur-collecte a été réglé en 1967 lorsque la législature du Texas a jugé bon de protéger les crapauds cornus du commerce des animaux de compagnie, mais ce n’était pas la fin des ennuis des crapauds cornus. Ils ont également dû faire face à l’invasion de l’infâme fourmi de feu, l’intrus qui a repoussé la moins infâme grande fourmi rouge, alias fourmi moissonneuse, qui constitue la grande majorité du régime alimentaire du crapaud cornu. Les fourmis de feu ont également entraîné une hausse de l’utilisation des pesticides, ce qui a eu pour effet d’accroître le nombre de grosses fourmis rouges. Selon les experts, moins de fourmis rouges, c’est moins de crapauds cornés. En plus de la perte de leur source de nourriture, les crapauds cornés ont également perdu une grande partie de leur habitat en raison de l’expansion urbaine et de la conversion croissante des espaces sauvages à des fins agricoles. La combinaison malheureuse de tous ces facteurs a entraîné un déclin marqué des populations de crapauds cornés au cours des quarante à cinquante dernières années. Autrefois solide pays de crapauds cornés, l’est et le centre du Texas sont pratiquement dépourvus de crapauds cornés de nos jours.
Heureusement, les crapauds cornés sont universellement aimés par les Texans. Et, comme vous le savez bien, quand un Texan aime quelque chose – après avoir appris que le capturer et le mettre dans une boîte à chaussures n’est pas toujours la meilleure expression d’affection – il le protège farouchement. C’est pour cette raison que le Texas Parks and Wildlife Department a placé le lézard à cornes du Texas, ainsi que le grand lézard à cornes courtes, sur la liste des espèces menacées en 1977. La désignation officielle de reptile d’État a été accordée en 1993.
Il y a d’autres personnes qui tirent aussi pour le crapaud cornu. En collaboration avec Parks and Wildlife, TCU, le zoo de Fort Worth, le zoo de San Antonio et un groupe privé à but non lucratif connu sous le nom de Horned Lizard Conservation Society font tous ce qu’ils peuvent pour aider le crapaud cornu. Les programmes d’étude, de reproduction et de réintroduction se poursuivent. Le zoo de Fort Worth, en fait, a été le premier établissement du pays à élever avec succès des lézards cornus. Vous vous souvenez peut-être même d’une photo d’un de leurs adorables petits éclos, pas plus gros qu’une capsule de bouteille, qui est devenue, de façon compréhensible, virale après avoir été postée sur la page Facebook du zoo l’été dernier.
Tous les Texans qui en ont envie (et pourquoi ne le seriez-vous pas ?) ont un rôle à jouer. Texas Horned Lizard Watch, un programme lancé par Parks and Wildlife en 1996, permet aux Texans de tous les jours de participer en tant que « scientifiques citoyens », en effectuant un travail de terrain précieux et en fournissant des données utiles en tant que simple surveillant de site ou en tant que surveillant de transects un peu plus impliqué. Un autre moyen encore plus facile d’aider les crapauds cornés est d’envisager d’acheter une plaque d’immatriculation de conservation du Texas, qui aide à financer la recherche sur la conservation, qui s’étend au crapaud corné. La plus populaire des plaques disponibles, d’ailleurs, comporte une image du reptile bien-aimé.
Aider les crapauds cornés est une entreprise admirable. Ce qui est bon pour les crapauds cornés, après tout, est également bon pour d’autres créatures, y compris les jeunes Texans, qui sont de plus en plus privés d’une éducation texane appropriée. C’est-à-dire d’une éducation qui inclut de nombreuses interactions avec des crapauds cornés.
Vous avez une question pour le texaniste ? Il est toujours disponible ici. Assurez-vous de lui dire d’où vous venez.
Une version de cet article est publiée dans le numéro d’octobre 2018.