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Le Tonight Show, long talk-show télévisé américain de fin de soirée. Diffusé depuis 1954 sur NBC, il est la norme par rapport à laquelle les autres émissions du même genre sont jugées. L’émission a remporté plusieurs Emmy Awards.

Sauf pour un bref (et impopulaire) passage à une émission d’information de type magazine en 1957, le format de l’émission a été remarquablement constant tout au long de son histoire. Ressemblant à bien des égards à une émission de variétés, The Tonight Show combine un monologue nocturne de l’animateur, des sketches comiques, des invités musicaux et des interviews de célébrités, le tout imprégné du style et de la personnalité de l’animateur de l’émission, créant ainsi une émission de divertissement d’actualité nocturne axée sur la culture pop. L’émission a eu six animateurs principaux au cours de son histoire – Steve Allen (1954-57), Jack Paar (1957-62), Johnny Carson (1962-92), Jay Leno (1992-2009, 2010-14), Conan O’Brien (2009-10) et Jimmy Fallon (2014- ) – ainsi que de nombreux invités et acolytes ou coanimateurs, le plus important étant Ed McMahon, partenaire de longue date de Carson. Chaque animateur a apporté ses propres forces et talents à l’émission : Allen était surtout connu comme un comédien doué, avec des talents d’improvisateur et de musicien, tandis que Paar était davantage loué pour ses talents de conversationniste. Carson a apporté un ton et un style complètement différents, ramenant l’émission à ses racines comiques, la déplaçant de New York à Burbank, en Californie, et devenant l’une des figures les plus aimées de l’histoire de la télévision américaine pendant son mandat de près de 30 ans en tant que « roi de la fin de soirée ». »

Après le départ à la retraite de Carson, Leno a pris la relève en tant qu’animateur, au milieu d’une certaine controverse, car David Letterman (un autre humoriste bien connu, avec une émission de fin de soirée de son cru diffusée sur NBC après le Tonight Show) était considéré par beaucoup (y compris Carson lui-même) comme l’héritier naturel de Carson. Déçu de ne pas avoir été choisi, Letterman a quitté NBC pour le réseau rival CBS et a obtenu sa propre émission de fin de soirée en face du Tonight Show, appelée Late Show with David Letterman (1993-2015). À une époque où les talk-shows de fin de soirée proliféraient (Arsenio Hall, Chevy Chase, Magic Johnson et d’autres ont eu des émissions moins réussies), Letterman s’est avéré être le premier concurrent sérieux de la domination du Tonight Show. Les deux programmes, assez similaires en termes de format, se sont retrouvés enfermés dans une lutte pour la suprématie en termes d’audience, bien que le Tonight Show l’emporte généralement.

Espérant éviter une autre transition litigieuse comme celle de 1992, NBC a annoncé en 2004 que Leno serait remplacé en 2009 par O’Brien, animateur de Late Night with Conan O’Brien, l’émission diffusée sur le réseau après The Tonight Show. Cependant, après l’arrivée de O’Brien, le Tonight Show a perdu des téléspectateurs. Dans le but d’améliorer l’audimat et de ramener Leno en fin de soirée (après son passage infructueux dans un talk-show à une heure antérieure), NBC a suggéré que le Tonight Show soit repoussé de 30 minutes pour permettre à Leno de présenter un nouveau programme. O’Brien, cependant, a rejeté la proposition, et les spéculations sur le retour de Leno dans le Tonight Show n’ont pas tardé. Après plusieurs semaines de négociations houleuses, O’Brien quitte l’émission fin janvier, et Leno revient en tant qu’animateur en mars. Les audiences de l’émission ont rapidement rebondi, mais en 2013, Leno a annoncé qu’il quitterait son poste d’animateur l’année suivante.

En février 2014, Jimmy Fallon, qui avait remplacé O’Brien au Late Night, a commencé à animer le Tonight Show, qui s’est réinstallé à New York. Il a apporté de son émission Late Night son accent sur les sketches comiques plutôt que le long monologue d’ouverture favorisé par Carson et Leno, et les Roots sont restés son groupe maison. L’émission de Fallon a eu des audiences constamment élevées, en particulier chez les jeunes téléspectateurs, bien que sa posture généralement apolitique ait entraîné un léger déclin de l’audience après 2016.

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