Mercedes était tellement convaincue que son frottis serait clair qu’elle discutait avec une amie au téléphone en ouvrant la lettre.
Mais elle est restée choquée et confuse quand, à 24 ans, elle a lu que les cellules de son col de l’utérus avaient commencé à changer, causées par un virus appelé HPV (papillomavirus humain).
Les changements dans la façon dont les tests de frottis fonctionnent signifient que davantage de femmes au Royaume-Uni sont sur le point d’apprendre qu’elles ont le VPH – mais les idées fausses à son sujet peuvent mettre à rude épreuve la sexualité, les relations et la santé mentale.
Environ 80% des personnes contracteront l’une des plus de 200 souches de VPH à un moment donné de leur vie. Dans la plupart des cas, les gens ne savent même pas qu’ils en sont atteints, et 90 % des infections disparaissent d’elles-mêmes en deux ans.
Dans de rares cas, comme celui de Mercedes, il peut provoquer des mutations cellulaires qui peuvent finalement se transformer en cancer du col de l’utérus.
Mercedes a reçu un traitement pour éliminer les cellules affectées et le virus a disparu en six mois. Mais le fait qu’elle l’ait contracté l’a rendue anxieuse.
« J’ai commencé à me poser des questions : « D’où est-ce que je tiens ça ? Est-ce quelque chose que j’ai mal fait ?' », dit-elle.
« Cela ne veut pas dire que vous êtes sale’
En entendant à la télévision que le VPH était qualifié d’infection sexuellement transmissible (IST), les choses ont empiré, la laissant se sentir « sale ».
Il semble qu’elle ne soit pas seule. Une enquête menée auprès de plus de 2 000 femmes par le Jo’s Cervical Cancer Trust a révélé qu’en moyenne, 10 % des femmes ont déclaré qu’elles se sentiraient pareilles si on leur disait qu’elles en étaient atteintes, et 57 % ont dit qu’elles pourraient penser que leur partenaire les avait trompées.
Les moins de 25 ans étaient les plus susceptibles de se sentir « sales » (18 %), contre 12 % des femmes âgées de 25 à 34 ans et moins de 5 % des plus de 55 ans.
Un vaccin contre le VPH est proposé aux filles depuis 2008, et a été mis à la disposition des garçons l’année dernière.
Le virus vit dans la peau autour des organes génitaux et peut être transmis par les rapports sexuels (même si c’est avec un préservatif) et d’autres contacts intimes, donc – techniquement – c’est une IST.
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Mais Kate Sanger, porte-parole du Trust, affirme que sa prévalence signifie qu’il est plus comparable à un rhume commun qu’à d’autres IST, et ne devrait donc pas être considéré de la même manière.
Elle s’inquiète de la façon dont la stigmatisation pourrait affecter les femmes maintenant que les changements apportés aux tests de frottis conduiront à davantage de diagnostics.
Dans le passé, les tests de frottis visaient à détecter les changements cellulaires. Mais d’ici l’été, tous les tests en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse devraient d’abord dépister le VPH, afin de déterminer plus précisément – et plus tôt – qui présente un risque plus élevé de cancer du col de l’utérus.
Si le VPH et des modifications cellulaires sont détectés, les femmes seront invitées à passer d’autres tests. Mais si le VPH est trouvé sans aucune modification cellulaire, on leur demandera de revenir un an plus tard pour un second frottis afin de vérifier que le virus a disparu.
« Se faire dire que l’on a le VPH ne signifie pas que l’on est sale, que l’on a fait quelque chose de mal, que l’on est différent des autres », dit-elle.
« C’est comme avoir un rhume sans aucune sorte de symptômes. »
Nicole Davidson, 26 ans, de Suffolk, a appris qu’elle avait un cancer du col de l’utérus après son premier frottis en 2018. Elle avait déjà deux enfants, et a choisi de subir une hystérectomie comme traitement.
Apprendre qu’il était causé par le VPH a été un stress supplémentaire. Elle était avec son partenaire depuis environ cinq ans, mais a commencé à remettre en question son histoire sexuelle et a fini par prendre des antidépresseurs.
« Cela m’a donné l’impression que je l’avais moi-même provoqué. Je sais que cela semble vraiment idiot, mais cela vous donne l’impression que si je n’avais jamais eu de rapports sexuels, je n’aurais jamais eu de cancer du col de l’utérus », dit-elle.
Les hommes comme les femmes peuvent contracter le VPH, mais la plupart des hommes ne sont pas au courant parce qu’il n’existe pas de test pour les détecter.
Plus de 40 % des femmes ont déclaré que le fait d’apprendre qu’elles avaient le VPH aurait un impact sur leur vie amoureuse et sexuelle, les femmes les plus jeunes étant les plus concernées.
Vingt-deux pour cent seulement ont déclaré qu’elles sortiraient avec quelqu’un ayant le VPH, et plus de la moitié envisageraient de mettre fin à une relation avec un partenaire si elles savaient qu’il l’avait.
Mme Sanger exhorte les gens à ne pas paniquer s’ils sont diagnostiqués – et souligne que si le VPH est courant, les tests de frottis signifient que le cancer du col de l’utérus est rare, avec environ 3 000 cas diagnostiqués au Royaume-Uni chaque année.
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« C’est juste naturel »
Le programme de vaccination contre le VPH pour les filles était relativement nouveau lorsque Nicole était au lycée, et sa mère ne l’a pas fait vacciner – une décision qu’elle dit qu’elle ne répétera pas avec ses propres enfants.
Maintenant, presque deux ans après son diagnostic et avec beaucoup plus de connaissances sur le VPH, elle dit qu’elle est dans un meilleur endroit.
« C’est juste de savoir que c’est une chose si commune et que je n’ai en fait rien fait pour me donner un cancer du col de l’utérus », dit-elle.
« Ce n’est pas quelque chose de sale ou de dégoûtant, ou quelque chose comme ça, c’est juste naturel. »
« Une partie de la vie’
Contrairement à Nicole, Mercedes était au début d’une relation lorsqu’elle a été diagnostiquée.
« L’impact émotionnel que toute cette histoire a eu sur moi a mis une vraie pression sur la relation, parce que je n’étais tout simplement pas dans un bon espace de tête », dit-elle.
« Je ne savais pas grand-chose de son histoire sexuelle et je ne l’ai jamais ouvertement blâmé activement, mais j’ai commencé à remettre ces choses en question. »
Pour elle, se sentir mieux était une question d’apprentissage de la prévalence du virus et de la facilité avec laquelle il peut être transmis.
Quatre ans après avoir ouvert la lettre, et fiancée à l’homme qu’elle fréquentait à l’époque, elle veut que d’autres femmes soient plus conscientes.
« Cela fait partie de la vie, c’est juste vraiment malchanceux que cela ait affecté les cellules de mon col de l’utérus », dit-elle.
« Cela ressemble à un lointain souvenir. »