Trouver des Vikings historiques du 9e siècle sur lesquels baser toute une série télévisée n’est pas chose aisée. En premier lieu, aucun des Vikings de cette première époque n’a laissé quelque trace écrite que ce soit pour raconter ses exploits. Ce que nous avons, ce sont les maigres chroniques des peuples qu’ils ont attaqués et les légendes de saga bien plus tardives qui brodent leur histoire à la gloire du peuple scandinave.
Donc, en commençant Vikings, nous avons d’abord dû piocher dans ces documents et décider d’un personnage. Il ne pourrait jamais s’agir d’une reconstitution historique complète, et nous n’aurions pas non plus assez de données pour baser notre héros sur un seul personnage, mais un héros doit avoir un nom et nous en avons choisi un dont l’ombre hante les pages des chroniques du 9e siècle avant de réapparaître dans les siècles suivants comme un héros de saga étincelant. Cet homme, c’est Ragnar Lothbrok.
Il y a débat sur l’existence ou non d’un seul Ragnar
Ragnar est la première véritable personnalité viking à émerger des récits brumeux de l’époque, mais à bien des égards, il appartient encore davantage aux pages remplies de fables des sagas qu’aux entrées sobres des chroniques. Le fait qu’il y ait même eu un seul Ragnar fait encore l’objet d’un certain débat en raison notamment de l’empressement des écrivains contemporains à le tuer – ce qui est consciencieusement enregistré un certain nombre de fois, à un certain nombre de dates et accompagné d’un certain nombre de raisons différentes.
Il navigue pour la première fois hors du domaine de la mythologie nordique et dans quelque chose qui ressemble à l’histoire en 845. À cette époque, un chef de ce nom, ou peut-être le » Ragnall » à consonance similaire, est enregistré comme dirigeant une flotte de 120 navires remontant la Seine pour assiéger Paris. Ici, selon un récit, ses hommes ont été assaillis par une épidémie de dysenterie envoyée par le ciel et, selon les annalistes, Ragnar lui-même a succombé, marquant ainsi le début et la fin de sa carrière en un seul événement.
Le problème est que Ragnar réapparaît ensuite à plusieurs reprises, au cours de la décennie suivante, rôdant les mers au large de l’Écosse et des îles occidentales, avant de s’installer apparemment dans le Dublin viking. C’est là qu’il trouve une nouvelle fois la mort, vers 852, aux mains d’autres Scandinaves, soit au combat, soit torturé à mort, selon le récit traditionnel que vous lisez. Il est enregistré mourant à nouveau à Carlingford Lough aux mains de rivaux, puis à nouveau lors d’un raid sur Anglesey et enfin en Northumbrie où il aurait été jeté dans une fosse de serpents venimeux.
Ragnar prend différentes formes dans différentes histoires
Il est clair qu’aucun homme, pas même un héros viking, n’a pu mourir autant de fois et il faut se demander lequel de ces Ragnar, s’il y en a, était la même personne, et lequel d’entre eux était réel. Pour mettre de la chair sur les os souvent enterrés du Ragnar des annalistes, nous sommes obligés de nous tourner vers ce que les poètes scandinaves ont écrit plus tard dans la Saga de Ragnar et le Conte des fils de Ragnar. Il ne s’agit pas d’histoire au sens moderne du terme, bien sûr, mais d’histoires dramatiques et fictives de héros morts depuis longtemps, dont le lien avec la réalité se résume à un nom – cette accroche essentielle qui permet aux poètes non seulement de raconter une histoire merveilleuse, mais aussi d’affirmer à voix basse qu’elle est vraie. Le leur est un Ragnar qui a tué un dragon féroce et donc gagné la main d’une belle jeune fille ; c’est un héros et non un méchant et ses fils sont, comme le dit le graffiti runique de la tombe de la chambre de Maes Howe sur Orkney, « ce que vous appelleriez vraiment des hommes ».
Que ces premiers pirates deviennent des héros populaires n’est pas aussi surprenant qu’il n’y paraît de prime abord. La monnaie des chefs vikings émergents n’était pas le lingot mais la renommée. Pour commander une grande armée, un chef viking avait besoin de la renommée – la renommée pour amener les hommes à ses côtés, la renommée pour les persuader de le suivre vers le danger et peut-être la mort, et la renommée pour mettre la peur dans le cœur de ses ennemis et de ses rivaux. La réputation faisait et défaisait les chefs de guerre scandinaves et les récits de leurs exploits étaient essentiels à leur réussite. Il ne fait aucun doute que ces exploits étaient souvent exagérés, même à l’époque, et qu’ils étaient encore amplifiés à chaque fois qu’ils étaient racontés, de sorte qu’à l’époque des auteurs de sagas, ces chefs étaient souvent devenus incroyablement héroïques. Et de tous ces héros, l’archétype était Ragnar. Il est donc normal que beaucoup de ceux qui ont suivi soient appelés « Fils de Ragnar », un titre qui était souvent autant une marque d’honneur ou d’aspiration qu’une déclaration de fait génétique.
L’apparition de ces premiers héros vikings à travers les côtes maritimes de l’Europe du Nord trahit également quelque chose de la nature de la menace qu’ils représentaient. Ces bandes étaient des navigateurs très mobiles, utilisant les mers et les rivières pour lancer des raids éclairs. Les raids sur la côte étaient efficaces car il était extrêmement difficile de prévoir leur arrivée, ce qui obligeait les défenseurs à répartir leurs forces plus finement qu’ils ne l’auraient voulu. Mais c’est vraiment l’expédition fluviale des Vikings qui a montré ce nouvel ennemi sous son meilleur jour. Dans une Europe et une Angleterre encore divisées en de nombreux royaumes et principautés concurrents, les grands fleuves constituaient souvent des frontières entre les États – de formidables barrières entre les peuples. Pour les Vikings, cependant, c’était tout le contraire – des autoroutes – sur lesquelles leurs navires à faible tirant d’eau pouvaient naviguer, portant leur menace dans les foyers politiques et, avec différents royaumes souvent sur chaque rive, divisant les forces des défenseurs et leurs loyautés. Nombreux sont les petits royaumes qui jubilent lorsqu’une force viking remonte leur rivière à la rame pour débarquer sur la rive « étrangère » opposée. Mais leur joie était généralement de courte durée. Les flottes vikings étaient également très réactives aux changements de situation que leur présence entraînait. Lorsqu’une région se prêtait à un raid, Ragnar et ses semblables pouvaient constituer une flotte de mercenaires et de pirates et s’y rendre rapidement. De même, lorsqu’une zone s’appauvrissait par des raids ou devenait dangereuse par une défense plus organisée, ils pouvaient fondre sur la mer, pour réapparaître plus tard dans des endroits plus riches et plus vulnérables.
Les Vikings étaient des navigateurs très mobiles, utilisant les mers et les rivières pour lancer des raids éclairs.
(Photo : HISTORY)
Notre Ragnar est en partie le Ragnar des chroniques, en partie le héros de la saga, mais il est surtout l’incarnation de l’effet extraordinaire que l’arrivée des raiders vikings a eu sur l’esprit européen du IXe siècle. Nous avons puisé dans les Chroniques la peur, les attaques surprises, la sauvagerie impitoyable et sans pitié. Chez nous, nous avons puisé dans les sagas ultérieures pour dépeindre un homme réel derrière l’image monstrueuse évoquée par les moines, un homme avec une famille et ses propres problèmes. Notre Ragnar est une combinaison de toutes ces choses – le souvenir fantomatique de l’un des premiers grands raiders vikings, le héros cape et d’épée des sagas et, surtout, la peur de l’arrivée des » étrangers « .