L’une des raisons pour lesquelles les gens disent que Kraft se sent trahi, peut-être la principale, est que Goodell lui est redevable. Il a fortement soutenu Goodell pour qu’il devienne commissaire de la N.F.L.. Il a conseillé Goodell à chaque fois, et l’a abondamment félicité. En tant que membre du comité de rémunération de la N.F.L., il a contribué à faire passer la rémunération de Goodell de 2,5 millions de dollars en 2007 à 44 millions de dollars en 2012. Il a été un personnage clé dans tous les accords sur les droits de télévision et les négociations collectives. Pendant la débâcle de l’affaire Ray Rice, Kraft a été l’un des rares propriétaires à prendre publiquement la défense de Goodell. Il était – et reste – un propriétaire puissant, qui a utilisé ce pouvoir pour soutenir le commissaire de la LNF. Les deux hommes ont également développé une amitié étroite.
Mais Kraft avait aussi une dette envers Goodell. L’exemple le plus important a été le scandale du Spygate des Patriots en 2007, dans lequel l’équipe a été prise en train de filmer les signaux de main d’un entraîneur adverse. Bien que les Patriots aient payé une amende de 250 000 dollars et renoncé à un choix de sélection – et que l’entraîneur Bill Belichick ait été condamné à une amende de 500 000 dollars – Goodell a ordonné que les preuves remises par les Patriots à la ligue, y compris une poignée de cassettes compromettantes, soient immédiatement détruites. Beaucoup des autres propriétaires pensaient que les Patriots avaient fait bien pire que de voler des signaux, et que l’ordre de Goodell de détruire les preuves était une dissimulation pour aider son ami Kraft. Ils étaient furieux.
En vérité, le ressentiment des autres propriétaires envers les Patriots allait au-delà du Spygate. Dans une ligue construite pour la parité, les Patriots sont devenus la version footballistique des anciens Yankees. Ils ne sont jamais en train de reconstruire, mais toujours en train de lutter. Il y avait du ressentiment à propos de l’emprise de Kraft sur Goodell, à la manière de Svengali. Et il y avait de la jalousie sur le succès des Patriots. Bien que Kraft dirige peut-être la franchise la plus stable de la N.F.L. – qui d’autre a eu le même entraîneur pendant 16 ans ? – de nombreux propriétaires étaient convaincus que le succès de l’équipe ne pouvait s’expliquer que par la tricherie. Avec Belichick, un entraîneur austère et antipathique, il était facile de le croire. Après tout, il avait dirigé une opération d’espionnage.
Le defflategate a été leur revanche. Pris au premier degré, des ballons de football légèrement dégonflés ne méritent guère le genre de punition sévère que Goodell a infligée. En 2012, les Chargers de San Diego ont été pris en flagrant délit d’utilisation de serviettes » améliorant l’adhérence » ; une amende de 20 000 dollars a été infligée, et ce uniquement parce qu’un responsable de l’équipement aurait ignoré une instruction de l’arbitre. (L’amende a été annulée par la suite.)
Et les ballons sous-gonflés – s’ils l’étaient – n’ont certainement pas affecté le jeu. En première mi-temps, en utilisant les ballons supposés sous-gonflés, Brady et les Patriots ont pris une avance de 17-7. En seconde période, avec les ballons réinitialisés à la valeur légale de 12,5 p.s.i., les Pats ont marqué 28 points consécutifs, portant le score final, 45-7.
Mais là n’était pas la question. Les autres propriétaires, estimant que les Patriots avaient été pris en flagrant délit de tricherie une seconde fois, voulaient que Goodell les écrase. En effet, bien que la N.F.L. le nie, il a été clairement indiqué au commissaire qu’il y aurait des répercussions sur lui s’il y allait trop doucement avec les Patriots. Une fois le rapport Wells publié, avec ses données scientifiques erronées et ses preuves circonstancielles, Goodell a fait ce qu’il avait à faire. Il a baissé la flèche sur son ami, conseiller et protecteur, Kraft.