Les fonds d’art du XIXe siècle de la Kunsthalle contiennent l’une des plus remarquables collections de ce type en Allemagne. Des œuvres individuelles importantes et des groupements clés de peintures permettent au visiteur de suivre clairement les développements centraux de cette période mouvementée de l’histoire de l’art. Dans le cas de la peinture allemande, cela se fait pratiquement sans aucune lacune. En partant des origines de la période moderne dans le classicisme et le romantisme, l’arc s’étend du réalisme et du naturalisme à l’impressionnisme, en touchant à la peinture de salon contemporaine, et se termine enfin par le symbolisme.
Le musée possède des fonds exceptionnellement importants de peintures de Caspar David Friedrich, Philipp Otto Runge, Adolph Menzel, Wilhelm Leibl et Max Liebermann, dont de nombreuses œuvres majeures. Un autre point fort de la collection du XIXe siècle est la peinture française, avec des œuvres de Jean-Baptiste Camille Corot, Gustave Courbet, Édouard Manet, Edgar Degas, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Paul Cézanne et Paul Gauguin.
Dans les premières années de la Hamburger Kunsthalle, qui a ouvert ses portes en 1869, il n’y avait pas de plan systématique pour constituer la collection à proprement parler. Cela a changé en 1886, lorsque Alfred Lichtwark est devenu le premier directeur du musée et a commencé à mener une
politique d’acquisition qui a imprimé les contours essentiels aux fonds du XIXe siècle de la Kunsthalle. À bien des égards, ce caractère la définit encore aujourd’hui. Lichtwark a redécouvert les figures fondatrices du premier romantisme de l’Allemagne du Nord – Philipp Otto Runge et Caspar David Friedrich – et a obtenu un grand nombre de leurs tableaux pour la collection. Parallèlement, il a recherché les œuvres de l’avant-garde française de son époque, tout en soutenant l’impressionnisme allemand et en réunissant une vaste collection d’œuvres de Max Liebermann. Il ne se contente pas de collectionner, il invite à Hambourg des artistes allemands comme Liebermann et des artistes étrangers de renom comme Édouard Vuillard pour explorer les scènes et les motifs locaux. Sa vision ambitieuse était d’amener l’art moderne à Hambourg dans la foulée.
Le successeur de Lichtwark, Gustav Pauli, a adopté ce profil et l’a légèrement modifié, introduisant plusieurs chefs-d’œuvre dans les galeries. En plus d’acquérir des œuvres majeures créées par des artistes allemands à Rome, il a obtenu les legs d’Oscar et Gertrud Troplowitz (1920) et d’Erdwin et Antonie Amsinck (1921), qui ont fait entrer des peintures françaises clés à la Kunsthalle. Enfin, le coup d’éclat de Pauli est l’acquisition en 1924 de la Nana d’Édouard Manet provenant de la collection hambourgeoise de Theodor Behrens. Après la Seconde Guerre mondiale, Carl Georg Heise a pu intégrer plusieurs tableaux des Nazaréens dans la collection, et son successeur Alfred Hentzen a ajouté des œuvres singulières d’artistes allemands et français. En 1970, un an après avoir pris la direction de la Kunsthalle, Werner Hofmann a convaincu la Stiftung für die Hamburger Kunstsammlungen d’acquérir le magnum opus de Caspar David Friedrich : Vagabond au-dessus de la mer de brouillard. Au cours des décennies suivantes, ce tableau allait devenir une icône de l’art romantique ; sa présence en tant que motif mémorable perdure sans faiblir dans le paysage médiatique. Le nom d’Hofmann est également indissociable de son cycle d’expositions pionnier Kunst um 1800 (L’art autour de 1800), qui a réussi à attirer l’attention du public sur une période de bouleversements artistiques d’une diversité exceptionnelle. Les identifications par Hofmann des positions importantes de l’art du XIXe siècle ont continué à façonner les initiatives curatoriales du musée dans les années qui ont suivi – et jusqu’à aujourd’hui.
Les collections s’emboîtent de manière dynamique et fluide et ne peuvent déployer leur plein effet que lorsqu’elles continuent à évoluer – comme l’ont montré clairement les acquisitions continues de ces dernières années et décennies. En cours de route, d’importants groupes d’œuvres ont pu être complétés, et de nombreuses lacunes ont été comblées. La nouvelle installation dans les espaces réaménagés présente la collection du XIXe siècle du musée sous un jour nouveau, en appliquant divers critères pour organiser les œuvres. Ainsi, les constellations d’œuvres d’un seul artiste alternent avec des concentrations thématiques et des arrangements basés sur les genres, tandis que les centres d’intérêt régionaux sont complétés par des perspectives plus internationales. Ces nouvelles dispositions permettent aux visiteurs de faire l’expérience directe de l’art de ce siècle mouvementé, en présentant non seulement son développement global, mais aussi ses continuités subtiles, ses transitions douces et ses ruptures dramatiques. Assurément, c’est un siècle qui continue à défier notre regard moderne et préoccupé.