Premières annéesModifié
Lee’s Discount Liquor a été fondé par Hae Un Lee, qui a immigré aux États-Unis depuis la Corée du Sud en 1980. Lee a reçu un prêt d’un parent et l’a utilisé pour aider à financer un commerce de magasins d’alcool à Las Vegas, qu’il a ouvert en 1981. Avec 100 000 dollars, Lee a ouvert le magasin de 110 m2, Plaza Liquor, à l’angle de Spring Mountain Road et Jones Boulevard. Plus tard, Lee a changé le nom du magasin en A Plaza Liquor pour qu’il figure en premier dans l’annuaire téléphonique local. Lorsque Lee a étendu le nom à A Plaza Liquor Barn, une chaîne californienne portant un nom similaire a menacé de le poursuivre en justice, ce qui a finalement donné naissance au nom Lee’s Discount Liquor. Lee exploitait l’un des rares magasins d’alcool autonomes de Las Vegas, où la plupart des alcools emballés étaient vendus dans des supermarchés.
Lee avait eu l’idée d’ouvrir un magasin d’alcool après avoir acheté une bouteille de whisky écossais à Las Vegas. À l’époque, Lee ne savait pas parler anglais, et le caissier ne lui a rien dit lorsqu’il a acheté le whisky. Lee a déclaré plus tard : « Je suis allé acheter une bouteille de Johnny Walker Black Label, et le (vendeur) ne m’a rien dit. Je ne parlais pas du tout (l’anglais). Alors (j’ai décidé) ‘C’est mon affaire' ». Lee s’est vite rendu compte par expérience que certains clients lui posaient des questions sur les produits alcoolisés. Il avait du mal à aider ces clients à localiser des produits spécifiques dans le magasin, bien qu’il ait travaillé pour améliorer son anglais, ainsi que ses connaissances sur le commerce de l’alcool.
Lee n’a gagné que 875 dollars le premier mois, et la première année de revenus a rapporté moins de 50 000 dollars. Selon le fils de Lee, Kenny, » (Il) ne savait pas ce qu’il faisait et s’est inspiré des magasins de Los Angeles qui ne vendaient pas seulement de l’alcool mais aussi d’autres articles, presque un magasin de proximité. » Hae Un Lee a décidé de promouvoir le magasin en réponse aux faibles revenus. La promotion du magasin se fait par le biais de publicités sur des camionnettes, ainsi que par des prospectus laissés au porte-à-porte et distribués par les enfants de Lee. Lee a également fait la promotion du magasin par le biais d’annonces dans les journaux.
Lee a appris par un ami l’existence d’un magasin d’alcool à Denver, et il s’y est rendu en avion pour apprendre comment le commerce était exploité. À Denver, on a conseillé à Lee de changer le format de son magasin pour se concentrer sur les alcools à prix réduits. Lee s’est rendu compte de la réussite de son magasin lorsque les recettes mensuelles ont atteint 30 000 dollars un an et demi après son ouverture. Lee dit avoir travaillé dur pour assurer le succès du magasin. Il travaillait sept jours sur sept et l’exploitait en grande partie seul. Lee travaillait la nuit comme groom, rentrait chez lui pour dormir pendant trois heures, puis ouvrait son magasin de spiritueux pour un service de 12 heures. À un moment donné, Lee a également travaillé tard dans la nuit comme aide-serveur pour un casino du centre-ville de Las Vegas, tout en exploitant le magasin d’alcools pendant la journée, faisant parfois des siestes sous le comptoir du magasin.
ExpansionEdit
Un deuxième magasin d’alcools a été ouvert en 1984. Les spiritueux étaient le produit le plus réussi de Lee’s dans les années 1980, et l’entreprise a plus tard mis à jour sa sélection pour inclure des liqueurs haut de gamme pour les clients fortunés. En 1989, Lee a acheté le bâtiment de son premier magasin pour éliminer le bail, ce qui lui a permis de réaliser des bénéfices plus importants. La majorité des futurs magasins sont également détenus en totalité par la famille Lee plutôt que loués. Le fils de Lee, Kenny Lee, a commencé à travailler pour l’entreprise en 1992, d’abord comme magasinier, puis comme caissier, avant de devenir vice-président six ans plus tard. Hae Un Lee était étroitement impliquée dans le développement de nouveaux emplacements de magasins et se renseignait sur les environs des sites potentiels, notamment sur le nombre de maisons voisines, le revenu moyen et d’autres données démographiques. En 1996, l’entreprise comptait trois emplacements de magasin.
En 1997, le détaillant d’alcool BevMo ! a ouvert deux emplacements à Las Vegas pour concurrencer Lee’s, qui a ouvert deux autres magasins en réponse et a élargi sa sélection d’alcool. Après un an et demi, BevMo ! a fermé ses établissements à Las Vegas. Lee’s est devenu l’un des principaux détaillants d’alcool de la vallée de Las Vegas, ses principaux concurrents étant Costco, Sam’s Club et les supermarchés. Lee’s a acquis une réputation pour ses prix bas et sa grande variété de produits, y compris certains alcools obscurs. Il a été envisagé de changer le nom en Lee’s Wine and Spirits, mais Hae Un Lee a insisté pour conserver le nom actuel afin de commercialiser la chaîne comme un détaillant à prix réduit. Lee a déclaré plus tard : « Ici, aux États-Unis, les gens aiment les rabais, Discount Tires, etc. ». Lee’s est devenu un récipiendaire fréquent du prix « Best of Las Vegas », décerné par le Las Vegas Review-Journal.
En 2003, Lee’s a commencé à organiser des dégustations gratuites dans ses magasins dans le cadre de son populaire club de vin. La première dégustation a comporté la présence d’Andrew Firestone, une star de la télé-réalité. Lee’s a ensuite lancé une dégustation de bière. En 2004, Lee’s comptait huit magasins dans la vallée de Las Vegas, dont un magasin de 29 000 pieds carrés (2 700 m2) à Henderson qui servait également de siège social. Le magasin proposait 1 600 produits différents, dont de la bière, des spiritueux et du vin.
En 2006, Lee travaillait encore sept jours sur sept. Il a déclaré que Las Vegas était un endroit difficile pour exploiter un magasin d’alcools pour plusieurs raisons, notamment la concurrence des épiceries et des bars. En outre, le comté de Clark, dans le Nevada, a des lois qui interdisent aux magasins d’alcool de fonctionner à moins de 1 500 pieds des écoles, des églises et d’autres entreprises ayant une licence d’alcool. À l’époque, Lee exploitait neuf des 45 magasins d’alcool situés dans la vallée de Las Vegas, et Lee’s Discount Liquor était devenu le plus grand détaillant d’alcool du Nevada. Lee attribuait son succès aux clients réguliers, à une grande sélection de produits et aux grands magasins qui lui permettaient d’acheter des produits en gros. Un magasin Lee’s Discount Liquor de 12 000 pieds carrés (1 100 m2) a ouvert ses portes à Mesquite, au Nevada, en 2006. Il est devenu populaire parmi les résidents de l’Utah voisin, où les lois sur l’alcool sont plus strictes.
En 2010, l’aéroport international McCarran a cherché à ouvrir un magasin d’alcool dans ses installations pour obtenir des revenus supplémentaires, pendant une période de mauvaises conditions économiques. Lee’s a été choisi pour exploiter le magasin, qui s’appellerait Lee’s Runway Liquor et partagerait les revenus avec l’aéroport. Lee’s avait jusqu’à la fin de l’année 2011 pour commencer la construction du magasin, mais elle ne l’a finalement pas fait en raison de désaccords sur le partenariat proposé avec l’aéroport. En 2011, Lee’s comptait 185 employés, et Kenny Lee était devenu le président de l’entreprise. En 2012, Kenny Lee a pris en charge les opérations quotidiennes des 17 magasins, bien que son père soit resté impliqué dans l’entreprise également.
En avril 2016, un caissier de Lee’s a été tué par balle lors d’un vol de magasin, et trois hommes ont ensuite été arrêtés pour leur implication. Deux des suspects ont été condamnés à des peines de prison, tandis que les procureurs ont requis la peine de mort pour le troisième suspect, qui a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation.
En 2016, Hae Un Lee n’avait pas l’intention de se retirer de son poste de directeur général de l’entreprise. Plus tard cette année-là, la construction d’un nouveau site Lee’s Discount Liquor a commencé à West Wendover, au Nevada, près de la frontière de l’Utah. Il a ouvert l’année suivante, marquant le premier emplacement de la société dans le nord du Nevada. Le magasin fait 30 000 pieds carrés (2 800 m2) et propose plus de 6 000 produits. Comme le magasin de Mesquite, il attire des acheteurs de l’Utah, où les prix de l’alcool ont récemment été augmentés par le Department of Alcoholic Beverage Control de l’État. Kenny Lee a déclaré : « L’Utah est entièrement géré par l’État et les prix y sont si exorbitants que les gens font la route pour s’approvisionner. » Le magasin de Mesquite était l’un des sites les plus prospères de l’entreprise. À l’époque, Lee’s restait le plus grand détaillant de boissons alcoolisées du Nevada, avec 22 établissements. Les magasins sont détenus par différents membres de la famille Lee. Les magasins varient de 5 000 à 31 000 pieds carrés, le magasin moyen étant d’environ 16 000.
En 2019, Lee’s a ouvert son premier magasin à Reno, au Nevada, un magasin de 20 000 pieds carrés sur le côté nord de la ville. Un deuxième magasin a été ajouté dans le sud de Reno à la fin de l’année 2019.
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