Au cours des quelque 12 siècles de la civilisation romaine antique, la religion s’est développée à partir d’un animisme panthéiste bien de chez nous, intégré aux premières institutions de la cité.
Au fur et à mesure que la République et l’Empire progressent, la religion romaine absorbe le panthéon grec, inclut des cultes étrangers et adopte la pratique du culte de l’empereur, avant d’embrasser finalement le christianisme dans les dernières années de l’Empire.
Bien que, selon certaines normes, profondément religieux, les Romains de l’Antiquité ont abordé la spiritualité et la foi d’une manière différente de la plupart des croyants modernes.
Tout au long de son histoire, le concept de numen, une divinité ou une spiritualité omniprésente, imprègne la philosophie religieuse romaine.
Cependant, comme de nombreuses croyances païennes, le succès dans la vie était assimilé à une bonne relation avec les dieux. Le maintien de celle-ci intégrait à la fois la prière mystique et les sacrifices de type commercial en échange d’avantages matériels.
Les divinités de Rome
Les dieux romains remplissaient différentes fonctions correspondant à divers aspects de la vie. Il y avait de nombreux dieux dans le Latium, la région d’Italie où Rome a été fondée, dont certains étaient italiques, étrusques et sabins.
Dans la croyance romaine, des dieux immortels régissaient le ciel, la Terre et les enfers.
La religion romaine incorporait le mythe étranger. Cette fresque de Pompéi représente la déesse égyptienne Isis interagissant avec la figure mythique grecque de Io. Crédit : WolfgangRieger (Wikimedia Commons).
A mesure que le territoire romain s’étendait, son panthéon s’élargissait pour inclure les dieux et les cultes des peuples nouvellement conquis et contactés, tant qu’ils s’adaptaient à la culture romaine.
Par exemple, l’exposition romaine à la culture hellénique via la présence grecque en Italie et la conquête romaine ultérieure des cités-États de Macédoine et de Grèce ont amené les Romains à adopter de nombreux mythes grecs.
Les Romains ont également combiné les divinités grecques avec ses propres dieux correspondants.
Les principaux dieux de la religion romaine antique
Les dieux et les déesses étaient regroupés de diverses manières. Les Di Selecti étaient considérés comme les 20 dieux principaux, tandis que les Di Consentes comprenaient les 12 divinités principales au cœur du Panthéon romain.
Bien que repris des Grecs, ce regroupement de 12 dieux a des origines préhelléniques, probablement dans les religions des peuples des régions lyciennes et hittites d’Anatolie.
Les trois principaux dieux romains, connus sous le nom de Triade Capitoline, sont Jupiter, Junon et Minerve.
La triade capitoline a remplacé la triade archaïque de Jupiter, Mars et le dieu romain antérieur Quirinus, issu de la mythologie sabine.
La triade capitoline (Crédit : CC by 3.0, Sailko)
Les statues dorées des Di Consentes 12 ornaient le forum central de Rome.
Les six dieux et six déesses étaient parfois disposés en couples homme-femme : Jupiter-Juno, Neptune-Minerve, Mars-Vénus, Apollon-Diana, Vulcain-Vesta et Mercure-Cérès.
Chacun des Di Consentes suivants avait un équivalent grec, noté entre parenthèses :
Jupiter (Zeus)
Roi suprême des dieux. Dieu du ciel et du tonnerre, et dieu patron de Rome.
Jupiter était un fils de Saturne ; frère de Neptune, Pluton et Junon, dont il était également l’époux.
Saturne avait été averti qu’un de ses enfants le renverserait et commença à avaler ses enfants.
Lors de leur libération après une ruse de la mère de Jupiter, Opis ; Jupiter, Neptune, Pluton et Junon renversèrent leur père. Les trois frères se partagèrent le contrôle du monde, et Jupiter prit le contrôle du ciel.
Jupiter. (Crédit : Jean-Pol Grandmont, Wikimedia Commons)
Juno (Héra)
Reine des dieux. Junon, fille de Saturne, était l’épouse et la sœur de Jupiter, et la sœur de Neptune et de Pluton. Elle était la mère de Juventas, Mars et Vulcain.
Juno était déesse protectrice de Rome, mais on lui attribuait aussi plusieurs épithètes ; parmi elles Juno Sospita, protectrice de celles qui attendent un accouchement ; Juno Lucina, déesse de l’accouchement ; et Juno Moneta, protégeant les fonds de Rome.
Les premières pièces de monnaie romaines auraient été frappées dans le temple de Juno Moneta.
Minerva (Athéna)
Déesse de la sagesse, des arts, du commerce et de la stratégie.
Minerva est née de la tête de Jupiter après que celui-ci ait avalé sa mère Métis, ayant appris que l’enfant dont il l’avait fécondée pouvait être plus puissant que lui.
Métis créa des remous en fabriquant des armures et des armes pour sa fille à l’intérieur de Jupiter, et le dieu exigea que sa tête soit fendue pour mettre fin au bruit.
Neptune (Poséidon)
Frère de Jupiter, Pluton et Junon, Neptune était le dieu de l’eau douce et de la mer, ainsi que des tremblements de terre, des ouragans et des chevaux.
Neptune est souvent représenté comme un homme âgé avec un trident, parfois tiré à travers la mer dans un char tiré par des chevaux.
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Vénus (Aphrodite)
Mère du peuple romain, Vénus était la déesse de l’amour, de la beauté, de la fertilité, du sexe, du désir et de la prospérité, égale à son homologue grecque Aphrodite.
Elle était aussi, cependant, déesse de la victoire et même de la prostitution, et patronne du vin.
Vénus est née de l’écume de la mer après que Saturne y ait castré son père Uranus.
Vénus aurait eu deux amants principaux ; Vulcain, son mari et le dieu du feu, et Mars.
Fresque de Vénus et Mars dont la Maison de Vénus et Mars à Pompéi tire son nom (Crédit : Public Doman)
Mars (Arès)
Selon Ovide, Mars était fils de Junon seule, sa mère cherchant à rétablir l’équilibre après que Jupiter ait usurpé son rôle de mère en donnant naissance à Minerve de sa tête.
Familièrement dieu de la guerre, Mars était aussi le gardien de l’agriculture et l’incarnation de la virilité et de l’agressivité.
Il fut l’amant adultère de Vénus et le père de Romulus – fondateur de Rome et de Rémus.
Apollo (Apollon)
L’Archer. Fils de Jupiter et de Latone, jumeau de Diane. Apollon était dieu de la musique, de la guérison, de la lumière et de la vérité.
Apollo est l’un des rares dieux romains à avoir gardé le même nom que son homologue grec.
L’empereur Constantin aurait eu une vision d’Apollon. L’empereur utilisa le dieu comme l’un de ses symboles clés jusqu’à sa conversion chrétienne.
Diana (Artémis)
Fille de Jupiter et de Latone et jumelle d’Apollon.
Diana était déesse de la chasse, de la lune et de la naissance.
Pour certains, Diane était aussi considérée comme la déesse des classes inférieures, notamment des esclaves, pour lesquels sa fête des Ides d’août à Rome et à Aricie était aussi un jour férié.
Vulcain (Héphaïstos)
Dieu du feu, des volcans, du travail des métaux et de la forge ; fabricant des armes des dieux.
Dans certaines mythologies, Vulcain aurait été banni des cieux alors qu’il était enfant à cause d’un défaut physique. Caché dans la base d’un volcan, il apprit son métier.
Lorsque Vulcain construisit un piège à Junon, sa mère, pour se venger de son bannissement, son père, Jupiter, lui offrit Vénus comme épouse, en échange de la liberté de Junon.
On disait que Vulcain avait une forge sous l’Etna, et que chaque fois que sa femme était infidèle, le volcan devenait explosif.
En raison de sa position de divinité du feu destructeur, les temples de Vulcain étaient régulièrement situés en dehors des villes.
Depiction du châtiment d’Ixion. Mercure tient le caducée au centre, et à droite Junon est assise sur son trône devant Iris. Vulcain se tient à gauche derrière la roue à laquelle est attaché Ixion. Néphélie est assise aux pieds de Mercure. Fresque romaine provenant du mur oriental du triclinium de la Maison des Vettii, Pompéi (60-79 après JC). (Crédit : Domaine public)
Vesta (Hestia)
Déesse du foyer, de la maison et de la vie domestique.
Vesta était une fille de Saturne et d’Ops et la sœur de Jupiter, Junon, Neptune et Pluton.
Elle était enchâssée dans le feu sacré et perpétuellement brûlant des Vierges Vestales (entièrement féminines et seul sacerdoce à temps plein de Rome).
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Mercure (Hermès)
Fils de Maia et de Jupiter ; dieu du profit, du commerce, de l’éloquence, de la communication, des voyages, de la ruse et des voleurs.
Il est souvent représenté portant une bourse, clin d’œil à son association avec le commerce. Il avait aussi souvent des ailes, tout comme Hermès dans la mythologie grecque.
Mercure était un psychopompe romain, chargé de guider les âmes des morts vers les enfers.
Lorsque la nymphe Larunda trahit la confiance de Jupiter en révélant une de ses liaisons à sa femme, Mercure devait l’emmener aux enfers. Cependant, il tomba amoureux de la nymphe en route et elle eut deux enfants de lui.
Cérès (Déméter)
La Mère éternelle. Cérès est la fille de Saturne et d’Ops.
Elle était déesse de l’agriculture, des céréales, des femmes, de la maternité et du mariage ; et le législateur.
On a suggéré que le cycle des saisons coïncidait avec l’humeur de Cérès. Les mois d’hiver étaient la période pendant laquelle sa fille, Proserpine, était obligée de vivre aux enfers avec Pluton, après avoir mangé de la grenade, le fruit des enfers.
Le bonheur de Cérès au retour de sa fille permettait aux plantes de pousser pendant le printemps et l’été, mais à l’automne, elle commençait à redouter l’absence de sa fille, et les plantes perdaient leur récolte.
La déesse de l’agriculture était une déesse de l’agriculture.