Le grand gibier, notamment le mouflon de montagne, l’élan, le cerf mulet et l’ours noir occupaient les pentes des montagnes, les vallées et les prairies. Les écureuils d’Abert aux oreilles en forme de glands habitaient les forêts de ponderosa. Les castors endiguaient les petits cours d’eau et les affluents. Le pronghorn, ou antilope, broutait les prairies. Les oiseaux aquatiques migrateurs apparaissaient aux étangs de montagne et aux lacs de playa des plaines pendant l’automne.
La saison de croissance aux plus hautes altitudes ne dure pas plus de quelques semaines. À l’époque moderne, 35 à 40 pouces de précipitations, dont une grande partie sous forme de fortes neiges hivernales, tombent sur les sommets des montagnes au cours d’une année typique. Les températures hivernales peuvent descendre jusqu’à 40 à 50 degrés Fahrenheit sous zéro, comme en Alaska. La saison de croissance à moyenne altitude, entre 6000 et 8500 pieds, où l’on trouve de nombreuses ruines Anasazi, dure quatre à cinq mois. Il tombe en moyenne entre 15 et 20 pouces de précipitations par an, à raison d’un à deux pouces par mois. Les températures quotidiennes typiques au milieu de l’hiver varient entre 18 et 40 degrés Fahrenheit, et au milieu de l’été, entre 55 et 85 degrés Fahrenheit. La saison de croissance à basse altitude, dans les prairies arides et au fond des rivières, où, encore une fois, nous trouvons beaucoup plus de ruines Anasazi, dure sept mois ou plus. Les précipitations annuelles varient de 20 à 30 cm, la plupart tombant à la fin de l’été et au début de l’automne. Les températures au milieu de l’hiver vont de 23 à 47 degrés Fahrenheit, et au milieu de l’été, de 64 à 91 degrés Fahrenheit. Comme le montrent les analyses des cernes des arbres, qui servent d’indicateur annuel des précipitations, les précipitations à l’époque des Anasazi étaient souvent égales aux moyennes modernes. Mais tout aussi souvent, elles étaient inférieures de 20 à 40 %, les périodes les plus sèches pouvant durer des décennies à des siècles.
Les vanniers Anasazi
« Notre succès a dépassé toutes les attentes » Richard Wetherill a rapporté de ses fouilles dans le Cottonwood Wash, au sud-est de l’Utah, en décembre 1893. « Dans la grotte où nous travaillons actuellement, nous avons pris 28 squelettes et deux autres en vue. Ils sont d’une race différente de tout ce que j’ai jamais vu. Ils avaient des tissus et des paniers en plumes, pas de poterieysix des corps avaient des têtes de lance en pierre »
Wetherill, un éleveur du Colorado qui allait devenir un archéologue légendaire du Sud-Ouest,
avait déjà découvert certaines des principales communautés Anasazi « habitants des falaises » de Mesa Verde, dans le sud-ouest du Colorado. (Frank McNitt raconte son histoire dans Richard Wetherill : Anasazi.) Maintenant, dans l’Utah voisin, il a découvert les ancêtres culturels des habitants des falaises, les Basketmakers, qui ont émergé de leurs traditions de chasse et de cueillette archaïques du désert vieilles de 6000 ans au tournant du premier millénaire. Ils ont commencé à se sédentariser, même si leurs esprits agités les appelaient encore de leurs petits établissements et de leurs champs pour des chasses saisonnières et des récoltes de plantes sauvages.
Avant environ 500 après J.-C., les groupes de Basketmakers Anasazi, probablement des familles étendues, se réfugiaient dans des grottes et des surplombs rocheux « abris sous roche » à l’intérieur des parois des canyons, de préférence orientés vers le sud pour pouvoir profiter de la chaleur du soleil pendant l’hiver. Parfois, comme les premiers peuples Mogollon et Hohokam, les premiers vanniers vivaient dans de petits hameaux semi-sédentaires dans des zones ouvertes. Ils ont laissé de nombreux indices de leurs occupations dans la partie nord de la chaîne des Anasazi, de l’Utah au Colorado, notamment dans les environs de Durango.
Dans un site, situé sur des terrasses au-dessus de la rivière Animas, dans le sud-ouest du Colorado, » les sols de 35 maisons ont été trouvés […], beaucoup d’entre elles superposées à d’autres », selon Gordon Willey dans son livre An Introduction to American Archaeology, Volume I. Un groupe précoce de Basketmaker a construit les maisons, grossièrement circulaires et généralement de huit ou neuf pieds de diamètre, sur des dépressions en forme de soucoupes. Appelées « pithouses », elles « ?étaient entourées d’une curieuse maçonnerie de mortier de bois et de boue », explique Willey. « L’entrée devait se faire par une petite porte latérale, sans passage d’entrée. Les bâtiments étaient chauffés en plaçant de grandes pierres chaudes dans une petite fosse de chauffage centrale. » Les vanniers creusaient souvent des bacs de stockage en forme de bouteille, d’œuf ou ouverts dans le sol de leurs maisons, recouvrant les parois des fosses de plâtre ou de dalles de pierre. Dans certains cas, ils construisaient de grandes structures, de 25 à 30 pieds de diamètre, qu’ils utilisaient peut-être pour les rassemblements ou les cérémonies communautaires.
Les premiers Basketmakers se vêtaient de robes en fourrure ou en plumes de dinde, de tabliers en ficelle, de pagnes et de sandales à bouts ronds en fibres végétales. Ils portaient des ornements en coquillage, en os ou en pierre. Il est probable qu’ils cultivaient leurs produits à cette époque, principalement du maïs et des courges dans des parcelles ressemblant à des jardins plutôt que dans de grands champs. Ignorant apparemment l’existence de l’arc et de la flèche, les hommes chassaient le gros gibier à l’aide d’une lance qu’ils lançaient avec l’engin que nous appelons « atlatl ». Les femmes cueillaient des plantes alimentaires sauvages telles que l’amarante, les noix de pin, l’herbe à riz indienne, les graines de tournesol et les graines de moutarde à tanaisie, et elles utilisaient des bassins en pierre grossière pour moudre les graines domestiques et sauvages en farine. Ignorant tout de la poterie ou ne voulant pas l’accepter, les femmes préparaient les repas dans des paniers garnis de poix, cuisant avec des pierres chauffées par le feu et jetées directement dans la préparation des aliments. Dans une indication apparente d’une passion pour la distraction, les premiers Basketmakers jouaient à des jeux avec une variété de petits disques en forme de « pièces de jeu ». Peut-être dans le cadre d’un rituel, ils fumaient des pipes tubulaires, soufflant des panaches de fumée dans l’air, imitant et sollicitant les nuages de pluie dans le ciel. Dans une expression évidente de leur amour de la beauté, ils sculptaient des fleurs dans des morceaux de bois. Ils enterraient leurs morts en position fléchie, entièrement vêtus, à l’intérieur ou à proximité de leurs huttes. Ils laissaient un corps avec des offrandes de vannerie, d’armes, d’outils et d’objets cérémoniels.
Le peuple des vanniers avait des siècles de retard sur ses voisins du sud dans la fabrication et l’utilisation de la poterie, mais il élevait l’ancien artisanat de la vannerie au rang d’art. Ils fabriquaient un style de panier à partir de fibres végétales souples et étroitement enroulées et un autre à partir de fibres végétales tressées. Ils façonnaient leurs paniers dans un large éventail de formes et de tailles, incorporant souvent des motifs élaborés dans la texture. Ils utilisaient les paniers non seulement pour le transport des biens, la préparation des repas et les offrandes dans les sépultures, mais aussi pour tamiser les graines et la farine, stocker les céréales et les objets personnels et cérémoniels, transporter l’eau et, selon Wetherill, même comme couvre-chef et comme cercueils nominaux. Les archéologues ont trouvé les paniers principalement dans les premiers sites des Basketmakers, à l’intérieur de grottes sèches et d’abris sous roche, qui ont protégé et préservé des articles normalement périssables à travers le temps.
Vers le milieu du premier millénaire, les Basketmakers ont accéléré leur rythme de changement et augmenté la diversité au sein de leur culture. Ils ont commencé à construire quelques villages plus grands, avec beaucoup plus de bacs de stockage, signifiant peut-être une augmentation des rendements de leurs champs. Dans le centre-ouest du Nouveau-Mexique, par exemple, deux sites de villages ont apparemment « englobé plus de 50 pithouses chacun », selon Willey. Bien qu’ils aient continué à chasser et à cueillir, les Basketmakers plus tardifs ont investi plus de travail pour construire des huttes plus substantielles et plus durables, certaines circulaires, d’autres ovales, d’autres encore rectangulaires. Dans un village du nord-ouest du Nouveau-Mexique, ils ont tapissé les murs excavés « avec de grandes dalles de pierre » ou « avec du plâtre de boue », explique Willey. « Les toits étaient soutenus par quatre poteaux fixés dans le sol à une certaine distance des coins, ou des coins approximatifs, des fosses ». Dans l’article de Linda Cordell, « Préhistoire : Eastern Anasazi », publié dans le Handbook of North American Indians, Volume 9, Southwest, elle indique que les caractéristiques intérieures des huttes du village comprenaient « des antichambres, des foyers centraux souvent doublés de dalles ? des déflecteurs et des sipapus. » Un sipapu un petit trou au centre de la loge a probablement servi de symbole pour l’ouverture mythologique par laquelle, selon la croyance Anasazi, le peuple a d’abord émergé du monde souterrain sur la surface de la terre.
Les Basketmakers plus tard ont également construit les premières grandes chambres cérémonielles semi-souterraines Anasazi, ou kivas. Au village du nord-ouest du Nouveau-Mexique, ils ont construit une kiva circulaire de près de 40 pieds de diamètre. « Ses murs étaient soigneusement revêtus de dalles de pierre », a déclaré Willey, « et un banc bas d’encerclement avait été construit autour de la base intérieure du mur avec des dalles de revêtement plus petites et un remplissage de roche et d’adobe. »
En outre, les Basketmakers plus tardifs ont élargi leur gamme de commerce, acquérant des coquillages marins qu’ils utilisaient pour fabriquer des perles et des pendentifs. Ils sont devenus plus distinctement des agriculteurs, ajoutant des haricots à leur suite de cultures alimentaires, améliorant ainsi de manière significative la valeur nutritionnelle des produits de leurs champs. Ils ont domestiqué la dinde, qui a rejoint dans l’enceinte du village les chiens domestiqués depuis longtemps. Ils ont adopté l’arc et la flèche pour la chasse, abandonnant progressivement la lance et l’atlatl. Ils adoptent de nouveaux bassins de broyage plus efficaces pour le traitement des céréales. Pour la première fois, les vanniers commencent à fabriquer et à utiliser la poterie, d’abord une simple poterie grise, puis des poteries grises et blanches décorées. Alors qu’ils se tournent de plus en plus vers la poterie comme récipients et récipients de cuisson de choix, ils laissent leurs compétences séculaires en vannerie décliner.
Peut-être le plus important, les Anasazi Basketmakers ont préparé le terrain pour la montée des peuples Anasazi Pueblo, qui prendront place sur la scène du plateau du Colorado et du bassin nord du Rio Grande vers A. J.-C. 700.
Les peuples Pueblo Anasazi
À la manière de leurs ancêtres, les peuples Pueblo Anasazi naissants ont accepté le changement avec délibération, sur plusieurs décennies, mettant en œuvre de nouveaux concepts à des rythmes variables dans différentes zones plutôt qu’en synchronisation dans toute leur région culturelle. En raison de la croissance démographique et de l’augmentation des rendements agricoles, ils ont commencé à construire des villages encore plus grands et désormais presque permanents, qu’ils ont disposés en groupes de structures autour de places. Ils occupaient leurs villages tout au long de l’année. (Les chasseurs, à la poursuite du gibier et de l’affirmation éventuelle de revendications territoriales, occupaient parfois des campements temporaires à une certaine distance de leurs villages.)
Au début, les premiers Puebloans construisaient les traditionnelles loges à pithouses et des kivas semi-souterraines, mais ils ont également commencé à ériger des jacals ou des structures de stockage de surface en maçonnerie. (Les jacals sont des bâtiments dont les murs sont faits de poteaux, parfois recouverts d’adobe et de parements rocheux). Au fil du temps, ils ont quitté leurs pithouses pour s’installer dans les structures de surface, ajoutant des pièces supplémentaires pour le stockage. En l’espace de deux ou trois siècles, ils ont commencé à construire des villages planifiés, dont l’agencement est souvent standardisé dans toute la région Anasazi. Selon Linda Cordell, dans son ouvrage Archaeology of the Southwest, Second Edition, les villages avaient « de longues rangées en double arc de pièces de surface contiguës avec une structure de fosse profonde et carrée placée ? devant les pièces de surface ». « Les pièces de surface servaient à la fois de stockage et de résidence. Les pièces arrière, dépourvues d’éléments de sol, notamment de foyers, étaient très probablement utilisées pour le stockage. Des portes intérieures les relient aux pièces de devant dotées d’un foyer. Celles-ci, à leur tour, peuvent s’ouvrir sur un portique ou un espace de travail extérieur… ». Les Puebloans construisaient souvent les bâtiments selon une orientation nord-sud. Ils revêtaient généralement la structure de la fosse de maçonnerie, soulignant ainsi son importance pour le village. Ils jetaient leurs déchets dans un amas commun, que les archéologues appellent un tas d’ordures. Dans certains villages, comptant peut-être plusieurs centaines de résidents, ils construisaient plus de 100 pièces et plus d’une douzaine de pithouses.
En tant qu’agriculteurs plus sérieux, les premiers Puebloans ont commencé « à améliorer les conditions de culture de champs particuliers par la construction de terrasses, l’irrigation et le quadrillage » selon Fred Plog dans son « Préhistoire : Western Anasazi », publié dans le Handbook of North American Indians, Volume 9, Southwest. Comme ils l’ont fait tout au long de leur histoire, les Anasazi ont continué à chasser et à cueillir pour compléter leurs récoltes, qui étaient toujours sujettes à l’échec dans une terre aride aux précipitations capricieuses. Comme leurs prédécesseurs vanniers, ils fabriquaient des styles simples de poterie, le plus souvent une céramique grise à surface ondulée. Ils ont commencé, pour la première fois dans la région Anasazi, à utiliser des berceaux qui infligeaient des déformations au crâne de leurs nourrissons.
Dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, ils ont laissé des traces des sombres nuages du conflit. Selon Cordell, » de nombreuses habitations incendiées et des squelettes humains qui avaient été brûlés et cannibalisés sont considérés comme des indices de guerre. «
En moyenne, les premiers Puebloans n’ont occupé leurs villages que pendant une génération avant de les abandonner, peut-être en raison de l’épuisement des ressources (par exemple, le bois, le gibier, les aliments à base de plantes sauvages) ; d’une calamité environnementale (en particulier une sécheresse prolongée) ; d’une désintégration sociale (fractures politiques ou querelles entre factions) ; de menaces extérieures ; ou d’une combinaison quelconque.
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