Par Paul M. Sparrow, directeur de la bibliothèque FDR.
Fala est sans doute le personnage le plus attachant et le plus adorable du drame que fut la Maison Blanche des Roosevelt pendant la Seconde Guerre mondiale. Le petit terrier écossais a été offert au président Roosevelt comme cadeau de Noël anticipé par sa cousine et « plus proche compagne » Margaret ‘Daisy’ Suckley en novembre 1940.
FDR lui a donné le nom d’un ancêtre écossais, le « hors-la-loi » John Murray of Falahill. Ce nom a rapidement été raccourci en Fala et, comme son homonyme hors-la-loi, sa légende a grandi.
Immédiatement populaire auprès de la presse et du public, les frasques de Fala ont bénéficié d’une large couverture médiatique, y compris un rôle dans un film de la MGM sur la vie à la Maison Blanche.
Fala a beaucoup voyagé avec FDR, mais son voyage le plus mystérieux et le plus controversé a eu lieu en 1944 et a donné lieu à l’un des discours de campagne les plus célèbres de l’histoire politique américaine. Grâce à un don récent à la Bibliothèque, nous disposons maintenant d’un récit à la première personne du marin de la marine américaine Douglas MacVane qui servait sur l’USS Baltimore.
Le cas du chien qui n’a pas aboyé sur le bateau – commence à l’été 1944. Après avoir soutenu l’attaque sur Iwo Jima, l’USS Baltimore est rentré à toute vitesse à Pearl Harbor sous le sceau du plus grand secret. Il s’est ensuite rendu à San Francisco pour des modifications hautement secrètes, puis à San Diego. Enfin, le soir du 22 juillet, il y a eu un regain d’activité – et le président Roosevelt est monté à bord en grande pompe. Il était accompagné de son fidèle Scotty Fala.
C’était le début d’un voyage historique entouré de secret mais destiné à générer une énorme quantité de presse. FDR se rend à Hawaï pour rencontrer le général Douglas MacArthur et l’amiral Chester Nimitz, les deux hommes responsables de la guerre dans le Pacifique. C’était également quelques mois avant l’élection présidentielle, et FDR voulait montrer aux électeurs qu’il était prêt à relever le défi d’un quatrième mandat sans précédent.
Lors du voyage vers Pearl Harbor, FDR a passé la plupart de son temps à se reposer dans ses quartiers. Selon le rédacteur de discours de FDR, Sam Rosenman, qui était avec lui, « Fala, comme son maître, aimait les gens : et commencerait rapidement à fraterniser dans presque n’importe quelle compagnie. Il avait l’habitude, dès qu’il était autorisé à monter sur le pont le matin, de se précipiter vers l’avant et de se frayer un chemin jusqu’aux quartiers des marins. Ce n’était pas seulement une curiosité naturelle. Il avait rapidement appris que de petits bouts de friandises lui seraient donnés lors de ces incursions en bas. «
Douglas MacVane note que « Ma seule distraction pendant cette période était d’apercevoir de temps en temps le chien du président, Fala. C’était lui qui causait l’agitation et obtenait toute l’attention maintenant. »
Il semble que l' »agent de marche » chargé de suivre Fala ait été distrait et ait perdu la trace du canidé de la célébrité. MacVane raconte qu’après de nombreuses recherches, « Fala a été localisé dans l’un des casiers à matériel de la division pont. Il lui manquait de nombreux anneaux de fourrure bouclés, dont il avait heureusement une abondance. »
Sam Rosenman a fourni quelques détails supplémentaires. « Un jour, un marin eut l’idée que son jeune frère, au pays, serait heureux de recevoir une petite mèche de cheveux du célèbre chien. Avec ses ciseaux, il a coupé un petit bout du poil noir et hirsute de Fala. D’autres marins avaient aussi des petits frères et ont fait de même. »
Nul besoin de dire que le président Roosevelt n’était pas amusé, et des instructions strictes ont été données à l’équipage pour « confiner leurs démonstrations d’affection aux caresses. » Mais le mystère reste entier, pourquoi Fala n’a jamais aboyé lorsqu’il a été capturé par un chien et privé de sa luxueuse crinière. Mais ce n’est pas la fin des aventures de Fala.
A son arrivée à Hawaï, FDR rencontre MacArthur et Nimitz et se met d’accord sur leurs plans pour lancer une attaque à deux volets, les forces du Gén. MacArthur reprenant les Philippines et frappant le Japon par le sud, et l’Adm. Nimitz et la marine continuant à faire des sauts d’île à travers le milieu du Pacifique et à faire pression sur le Japon depuis l’est.
FDR quitta Hawaï à bord du Baltimore le 29 juillet en direction des îles Aléoutiennes au large de l’Alaska. Plusieurs des îles Aléoutiennes les plus éloignées avaient été capturées par les Japonais plus tôt dans la guerre et FDR voulait affirmer le contrôle américain. Il est allé pêcher et a rencontré les dirigeants locaux, puis est retourné sur le continent en atterrissant à Seattle puis en prenant un train pour retourner à Washington.
On ne sait pas exactement comment la rumeur a commencé, mais le représentant Harold Knutson (R) Minnesota, a annoncé sur le sol de la Chambre des représentants qu’il avait entendu dire que Fala avait été laissé derrière dans les Aléoutiennes et qu’un destroyer devait être envoyé de Seattle pour le récupérer. Il se plaignit du gaspillage de l’argent des contribuables et accusa le président d’avoir dépensé 20 millions de dollars pour son excursion dans le Pacifique.
Le lendemain, le chef de la majorité démocrate de la Chambre des représentants, John McCormack, a démenti les rapports et a cité l’amiral Leahy qui a déclaré que « l’histoire de Fala, le chien du président, est inventée de toutes pièces. Le chien n’a jamais été perdu. « La semaine suivante, le 12 septembre, Knutson a accusé le président d’avoir envoyé un avion pour récupérer Fala. Ceci a également été démenti par la Marine et la Maison Blanche. Fala était une grande nouvelle pendant des semaines.
Le 23 septembre, FDR a prononcé son premier discours officiel de campagne lors d’un dîner des Teamster à Washington D.C. Il est désormais connu sous le nom de discours de Fala et constitue une fin appropriée à l’aventure de Fala. Vous pouvez voir la copie de lecture du discours de FDR ici
S’adressant à une audience radio nationale de plusieurs millions de personnes, FDR n’a pas ménagé ses efforts.
« Ces dirigeants républicains ne se sont pas contentés de faire des attaques personnelles contre moi – ou ma femme ou mes fils – ils incluent maintenant mon petit chien Fala. Contrairement aux membres de ma famille, Fala n’apprécie pas cela. Lorsqu’il a appris que les auteurs de fiction républicains avaient concocté une histoire selon laquelle je l’avais abandonné sur une île des Aléoutiennes et que j’avais envoyé un destroyer pour le retrouver – à un coût de deux, trois ou vingt millions de dollars pour le contribuable – son âme écossaise était furieuse ! Il n’a plus été le même chien depuis. «
Le discours fut un succès spectaculaire et certains historiens le créditent d’avoir fait basculer l’élection en faveur de FDR. Il a certainement rassuré l’électorat sur le fait que le vieux FDR avait encore du combat en lui, et il a été réélu une fois de plus.
Fala était aussi dévoué à son maître que FDR l’était à lui. Après la mort de FDR en avril 1945, Fala est allé vivre avec Mme Roosevelt. Il est enterré à côté de Franklin et Eleanor Roosevelt, ici, à la maison et à la bibliothèque de Hyde Park. Fala est également immortalisé au Franklin D. Roosevelt Memorial à Washington D.C. et vivra pour toujours dans le cœur des amoureux des chiens du monde entier.
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