Alors que le pays continue de lutter contre le coronavirus, les professionnels de la santé des collèges surveillent également une crise croissante chez les jeunes adultes aux prises avec des problèmes de santé mentale, notamment des idées suicidaires, de l’anxiété et de la dépression liées à la pandémie.
Plusieurs enquêtes récentes menées auprès des étudiants suggèrent que leur bien-être mental a été dévasté par les conséquences sociales et économiques de la pandémie, ainsi que par l’incertitude persistante concernant leurs études universitaires et leurs carrières post-collégiales. Encore sous le choc des fermetures d’urgence des campus à travers le pays au cours du semestre de printemps et des changements soudains vers l’enseignement en ligne, les étudiants s’inquiètent maintenant du semestre d’automne et de savoir si les campus qui ont rouvert pour l’enseignement en personne peuvent rester ouverts alors que les infections au COVID-19 se propagent parmi les étudiants et que les administrateurs des collèges paniqués changent rapidement de vitesse et renvoient chez eux les étudiants qui venaient d’arriver.
Kelly Davis, directrice des soutiens et des services de défense des pairs pour Mental Health America, ou MHA, a déclaré qu’elle s’attend à un afflux d’étudiants qui n’ont pas cherché auparavant un soutien en matière de santé mentale auprès de leurs collèges et qui demanderont des ressources cet automne. Elle craint que de nombreux centres de conseil ne soient pas préparés.
« Vers octobre, il y a généralement un creux dans la santé mentale, et cela concerne les étudiants qui sont sur le campus et non pendant une pandémie », a déclaré Davis, qui dirige le Collegiate Mental Health Innovation Council de MHA. « Cela va être une période vraiment intense… Je pense que nous allons rencontrer une version plus large du même problème que nous avons vu sur le campus – les gens ont des difficultés, nous leur disons d’aller chercher de l’aide, mais nous n’avons pas construit l’aide. »
Les problèmes existants et répandus dans les systèmes de soutien de la santé mentale des collèges, tels que les longs temps d’attente et le manque de personnel, pourraient être exacerbés par une demande accrue et laisser les étudiants sans l’aide dont ils ont besoin, a-t-elle dit. Les collèges pourraient être contraints d’améliorer l’accès à ces ressources à la volée, mais Mme Davis estime que le passage généralisé à l’apprentissage à distance par les collèges ce printemps a prouvé que « lorsque les écoles sont poussées, elles peuvent agir ».
Un rapport publié par les Centers for Disease Control and Prevention le mois dernier sur l’effet de la pandémie sur la santé mentale a identifié qu’un nombre disproportionné de jeunes de 18 à 24 ans — environ un quart des personnes interrogées — avaient « sérieusement envisagé le suicide » au cours des 30 derniers jours. Une étude distincte menée par l’Expérience étudiante de l’Université de recherche a révélé que le nombre d’étudiants dépistés positifs pour la dépression et l’anxiété était plus élevé que les années précédentes. Malgré ces données, les étudiants ont déclaré que la pandémie a rendu plus difficile l’accès aux soins de santé mentale.
Un autre rapport de Chegg.org, la branche de recherche et de défense de la société de services aux étudiants du même nom, et de quatre organisations de défense de la santé mentale des jeunes et de prévention du suicide, publié le 10 septembre, a révélé que 58 % des étudiants universitaires interrogés ont déclaré être « modérément », « très » ou « extrêmement » inquiets pour leur propre santé mentale. Quarante-six pour cent d’entre eux ont dit qu’ils se sentaient anxieux spécifiquement à l’idée de retourner sur un campus physique pendant le semestre d’automne, a indiqué le rapport.
Les nouvelles restrictions imposées par les collèges sur les interactions sociales des étudiants et les espaces physiques partagés, ainsi que la possibilité d’interagir librement sans une anxiété tenace quant à l’exposition potentielle au coronavirus, peuvent affecter les étudiants de manière unique, a déclaré Asia Wong, directrice des services de santé et de conseil aux étudiants à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans. Les étudiants peuvent se sentir isolés ou seuls parce qu’ils ne peuvent pas recevoir de visiteurs dans leur résidence. Les relations entre colocataires peuvent être compliquées par le fait que les étudiants participent à des rassemblements dangereux et se mettent mutuellement en danger. Certains étudiants peuvent être aux prises avec la perte d’un parent ou d’un autre proche à cause de COVID-19 et peuvent être éloignés de leurs réseaux de soutien, a déclaré Wong.
Braden Renke, junior au Franklin & Marshall College en Pennsylvanie et créateur d’un groupe de défense de la santé mentale sur le campus, The Pizza Project, souffre de troubles anxieux et a déclaré dans un courriel que les différents facteurs « inconnus » concernant la pandémie ont été particulièrement difficiles pour elle. L’accès limité au campus au printemps et la distanciation sociale ont rendu plus difficile pour son organisation de partager des informations sur les services de soutien disponibles et de rassembler les étudiants pour discuter de la santé mentale autour d’une pizza, qui sont les principaux objectifs du groupe, a écrit Renke. Les étudiants avec lesquels elle est entrée en contact disent que leur santé mentale a « dégringolé », a-t-elle écrit.
« La charge de travail a énormément augmenté et dans une école comme la F&M où la rigueur académique est une valeur majeure, les étudiants ressentent une pression supplémentaire pour performer dans des circonstances extrêmement inconnues », a écrit Renke, qui est un ancien membre du conseil collégial de santé mentale de la MHA. « De nombreux étudiants sont chez eux dans des environnements instables, sont aux prises avec des difficultés financières et luttent contre l’absence d’une routine « normale ». »
Les membres du personnel des collèges qui gèrent les services de santé doivent maintenant trouver un équilibre entre le fait de répondre aux besoins des étudiants en matière de santé mentale et un niveau sans précédent de surveillance de leur santé physique, par le biais de tests COVID-19, de la recherche de contacts et de soins connexes. Mme Wong a déclaré que, depuis le retour des étudiants sur le campus pour le début des cours le 24 août, elle s’est presque entièrement concentrée sur la santé physique des étudiants. Pendant ce temps, le conseil en santé mentale est resté « en marge », a-t-elle dit.
« J’avais l’habitude de dire qu’en tant que directrice du conseil et de la santé des étudiants, la santé prenait 25 % de mon temps et le conseil environ 75 % de mon temps », a déclaré Wong. « Maintenant, la santé des étudiants prend environ 110 pour cent de mon temps. »
Janis Whitlock, directrice du programme de recherche de l’université Cornell sur l’automutilation et le rétablissement et conseillère principale de la Jed Foundation, a déclaré que le sentiment de « possibilité » qui anime les jeunes au début de leur vie est diminué par l’isolement physique. JED, une organisation de défense de la santé mentale des jeunes et de prévention du suicide, dirige un programme de campus qui a travaillé avec plus de 300 collèges et universités aux États-Unis pour améliorer les ressources de santé mentale.
« Pour les jeunes adultes, tant de choses qui les attirent dans le monde sont des possibilités », a déclaré Whitlock. « L’avenir est incertain pour toutes sortes de raisons. Ils ne savent pas que les choses reviendront à la normale… En tant que personne qui a eu beaucoup de vie, je ne vais pas être impacté de la manière dont ils le seront. »
Même si certains rapports sur la santé mentale signalent des tendances troublantes chez les étudiants des collèges, d’autres experts pensent que le problème n’est peut-être pas aussi grave qu’il n’y paraît.
Harry Rockland-Miller, un psychologue clinicien qui a dirigé le Center for Counseling and Psychological Health de l’Université du Massachusetts à Amherst pendant plus de 20 ans, a noté qu’un post du 8 septembre du Center for Collegiates. 8 septembre du Center for Collegiate Mental Health de l’Université d’État de Pennsylvanie, ou CCMH, contredit d’autres résultats et affirme que les niveaux de stress des étudiants sont similaires à ce qu’ils étaient en 2019, malgré la pandémie.
Le post dit que les rapports sur « la détérioration de la santé mentale des étudiants universitaires peuvent être plus complexes » qu’on ne le dit.
Le CCMH, qui recueille des données nationales directement auprès des étudiants qui demandent de l’aide aux centres d’orientation des collèges, a indiqué que les niveaux moyens d’anxiété, de dépression, d’idées suicidaires et d’autres formes de stress chez les étudiants qui ont demandé de l’aide au cours des années universitaires 2018-19 et 2019-20 étaient « très similaires », selon le post. Le post du centre a analysé les données jusqu’en mai des deux années.
« Alors qu’il a été communément suggéré que la détresse de la santé mentale des étudiants s’est considérablement aggravée après la réponse de COVID-19 en mars 2020, les données du CCMH montrent que la détresse des étudiants cherchant des services était généralement similaire aux mêmes périodes de l’année précédente, avec seulement de légères augmentations de la détresse académique et familiale », a déclaré le post.
Mais Wong a déclaré que les étudiants qui cherchent maintenant de l’aide au centre de conseil de Loyola n’ont pas eu de rendez-vous auparavant, ce qui indique une augmentation des étudiants qui n’avaient pas de problèmes de santé mentale auparavant. Le centre continue de mener des consultations virtuelles tout au long du semestre d’automne, et dans les deux semaines qui ont suivi le début des cours, 6 % des étudiants de l’université ont eu un rendez-vous avec le personnel du centre, ce que Wong a qualifié de « significatif ».
Le centre a connu une augmentation de 10 % des rendez-vous et de 5 % des étudiants qui n’étaient pas allés au centre auparavant au cours du semestre de printemps par rapport à l’année précédente. Le centre n’a pas non plus connu la baisse des rendez-vous qui se produit généralement pendant l’été, lorsque les étudiants quittent le campus, a déclaré Wong. Comme la plupart des campus, Loyola a rapidement pivoté au printemps vers la téléthérapie et a également connecté les étudiants à un thérapeute agréé par téléphone ou par vidéoconférence, ce que le centre avait déjà mis en place, a-t-elle dit.
Rockland-Miller a déclaré que les réalités de la pandémie ont donné lieu à plus d’options de téléthérapie dans les collèges. En mars, certains collèges ne disposaient pas encore de la technologie ou de la licence d’État pour pouvoir continuer à conseiller les étudiants de manière transparente et ont dû repartir de zéro. Maintenant, certains s’appuient entièrement sur la téléthérapie si l’enseignement académique est en ligne ou si le conseil en personne est jugé dangereux.
Les options virtuelles sont idéales pour le mélange de modalités d’enseignement académique en personne, en ligne et hybride que les collèges ont adopté pour le semestre d’automne, a déclaré Rockland-Miller. Les étudiants d’un campus donné pourraient vivre dans une résidence universitaire ou à des kilomètres de là, dans leur ville natale, et obtenir tout de même un soutien en matière de santé mentale de la part du collège ou être mis en relation avec un conseiller ou un psychiatre. Cela nécessite une « flexibilité » et une « agilité » de la part des responsables des collèges pour fournir une grande variété d’options qui traversent les frontières de l’État, a déclaré Rockland-Miller.
« Il y a tellement de fois où l’étudiant est éloigné et pas local », a-t-il dit. « Il y avait une certaine utilisation des options de téléthérapie dans le cadre du spectre des soins, mais il y a un engagement complet maintenant, d’une manière que je ne pense pas que quiconque ait anticipé. »
Wong a déclaré que certains étudiants de première année à Loyola qui recevaient un traitement de santé mentale alors qu’ils étaient dans leur ville natale ont poursuivi ce traitement par téléthérapie avec leurs prestataires de soins chez eux plutôt que de faire la transition vers un prestataire sur le campus. Cela peut être utile à la fois pour l’étudiant, qui peut rester dans les soins d’un thérapeute de confiance, et pour l’université, qui n’a pas à prendre un patient étudiant supplémentaire, a-t-elle dit.
« Nous voyons plus de personnes qui sont tout à fait nouvelles dans la thérapie plutôt que des personnes en transition vers les soins », a déclaré Wong. « Bien sûr, il est utile … de ne pas avoir à arrêter brusquement et à commencer avec un nouveau thérapeute tout en prenant de la distance sociale au milieu d’une pandémie. C’est utile pour eux et pour nous. »
Alors que COVID-19 peut rendre plus difficile l’accès des étudiants aux ressources de santé mentale dont ils ont besoin, un point positif potentiel est que la pandémie a réduit la stigmatisation du besoin et de l’obtention d’un soutien en matière de santé mentale. Whitlock, directeur du programme de recherche de Cornell, a déclaré que, d’une certaine manière, il y a maintenant une « barre plus basse pour demander de l’aide » en raison de la quantité de discussions sur la santé mentale et des nouveaux services offerts. Davis, de Mental Health America, a déclaré que la pandémie a été un « reckoning » pour les discussions sur la santé mentale.
« La pièce d’espoir pour moi est qu’il semble que nous sommes à un point d’inflexion », a déclaré Davis. « Tout d’un coup, c’est OK de parler de la santé mentale ».
La pandémie de grippe porcine a été un « choc » pour les discussions sur la santé mentale.