Il existe environ quatre mille minéraux différents dans le monde. Ce sont tous des solides inorganiques d’origine naturelle. Chaque minéral est défini par sa composition chimique particulière et sa structure cristalline. Pour bien expliquer ce qu’est un minéral, nous devons vous initier à un peu de chimie.
Les minéraux sont constitués d’éléments chimiques. Un élément chimique est une substance composée d’un seul type d’atome. Avez-vous entendu parler de l’oxygène, de l’hydrogène, du fer, de l’aluminium, de l’or et du cuivre ? Ce sont tous des éléments chimiques.
Mais qu’est-ce qu’un atome ?
Un atome est la plus petite unité de tout élément chimique. Ce sont les blocs de construction qui constituent chaque élément chimique, et ils sont bien trop petits pour être vus à l’œil nu. Imaginez un petit morceau de cuivre, par exemple. Même le plus petit morceau de cuivre est constitué de milliards et de milliards d’atomes de cuivre.
Il existe 103 types d’atomes, et comme chaque élément chimique est constitué d’un seul type d’atome, il y a 103 éléments chimiques.
Des milliards et des milliards d’atomes de cuivre s’empilent pour former un morceau de cuivre
Chaque minéral a une composition chimique fixe. Certains minéraux sont constitués d’un seul élément chimique – ils ne contiennent qu’un seul type d’atome. Le cuivre natif est constitué uniquement d’atomes de cuivre. La plupart des minéraux sont des composés chimiques – ils contiennent des atomes de plus d’un élément chimique
Alors, qu’est-ce qu’un composé chimique ?
Disons-le ainsi . Tout comme les éléments chimiques sont constitués d’atomes, un composé chimique est constitué de molécules. Chaque molécule d’un composé chimique est constituée de deux ou plusieurs atomes différents reliés entre eux.
L’halite est un composé chimique. Il est également appelé chlorure de sodium, mais vous connaissez probablement mieux l’halite sous le nom de sel gemme – oui, celui que vous mettez sur votre poisson et vos frites. Chaque molécule d’halite contient un atome d’un élément appelé sodium relié à un atome d’un élément appelé chlore. L’halite contient toujours autant d’atomes de sodium que d’atomes de chlore : cette » formule » ne varie pas – l’halite, comme tous les autres minéraux, a une composition chimique définie.
Les atomes de chlore et de sodium vont se connecter ensemble pour former des molécules de halite
Les atomes d’un minéral sont disposés selon une » structure atomique » organisée. Ils se connectent ensemble pour former des molécules, et les molécules s’empilent de manière régulière pour former un cristal. La forme d’un cristal dépend de la façon dont les molécules sont empilées à l’intérieur.
Il existe une façon déterminée dont les atomes de sodium se » connectent » aux atomes de chlore pour former une molécule de halite, et ces molécules peuvent s’empiler pour former un cristal de halite.
Les molécules de halite s’empilent pour former des cristaux de halite – c’est le sel que nous mangeons tous les jours
Toutes les propriétés d’un minéral – sa forme cristalline, sa dureté, sa couleur, son éclat – dépendent des éléments chimiques dont il est composé et de la façon dont les atomes de ces éléments sont disposés à l’intérieur.
Maintenant, vous devriez vraiment savoir ce qu’est un minéral, alors pourquoi ne pas essayer notre Quiz pour vous tester.
Plus de confusion ? Si vous lisez ces pages et répondez au quiz, vous devriez avoir une assez bonne idée de ce qu’est un minéral.
Définir un minéral
Pourquoi un minéral ressemble-t-il à un gâteau ?
Les morceaux délicats… les atomes, les molécules et le reste
Qu’est-ce qu’un minéral ? Le quiz !
Copyright © 2006, Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford