Les coraux sont des animaux sessiles qui « prennent racine » au fond de l’océan. Il n’est pas étonnant que de nombreuses personnes pensent que les coraux sont des plantes !
Le saviez-vous ?
Lorsque les coraux sont stressés par des changements de conditions comme la température, la lumière ou les nutriments, ils expulsent les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus, ce qui les fait devenir complètement blancs. Lorsqu’un corail blanchit, il n’est pas mort. Les coraux peuvent survivre à un épisode de blanchiment, mais ils subissent un stress plus important et sont sujets à la mortalité. Le blanchiment des coraux est particulièrement préoccupant aujourd’hui, alors que notre climat change et que les températures augmentent.
Les coraux sont sessiles, ce qui signifie qu’ils se fixent de façon permanente au fond de l’océan, essentiellement en » prenant racine » comme la plupart des plantes. Nous ne pouvons certainement pas les reconnaître par leur visage ou d’autres parties distinctes de leur corps, comme c’est le cas pour la plupart des autres animaux.
Alors, que sont exactement les coraux ?
Les coraux constituent en fait un partenariat ancien et unique, appelé symbiose, qui profite à la fois à la vie animale et à la vie végétale dans l’océan. Les coraux sont des animaux, cependant, car ils ne fabriquent pas leur propre nourriture, comme le font les plantes. Les coraux ont de minuscules bras en forme de tentacules qu’ils utilisent pour capturer leur nourriture dans l’eau et la balayer dans leur bouche insondable.
La plupart des structures que nous appelons « corail » sont, en fait, composées de centaines à des milliers de minuscules créatures coralliennes appelées polypes. Chaque polype au corps mou – la plupart n’étant pas plus épais qu’un nickel – sécrète un squelette externe dur de calcaire (carbonate de calcium) qui s’attache soit à la roche, soit aux squelettes morts d’autres polypes.
Dans le cas des coraux pierreux ou durs, ces conglomérats de polypes croissent, meurent et répètent sans fin le cycle au fil du temps, posant lentement les bases calcaires des récifs coralliens et donnant forme aux coraux familiers qui y résident. En raison de ce cycle de croissance, de mort et de régénération entre les polypes individuels, de nombreuses colonies de coraux peuvent vivre très longtemps.
La plupart des coraux contiennent des algues appelées zooxanthelles (prononcez zo-UH-zan-thuh-lay), qui sont des organismes semblables à des plantes. Résidant dans les tissus du corail, les algues microscopiques sont bien protégées et utilisent les déchets métaboliques du corail pour la photosynthèse, le processus par lequel les plantes fabriquent leur propre nourriture.
Les coraux en bénéficient à leur tour, car les algues produisent de l’oxygène, éliminent les déchets et fournissent les produits organiques de la photosynthèse dont les coraux ont besoin pour grandir, prospérer et construire le récif.
Plus qu’une simple collaboration astucieuse qui perdure entre certains des plus petits animaux et plantes de l’océan depuis quelque 25 millions d’années, cet échange mutuel est la raison pour laquelle les récifs coralliens sont les plus grandes structures d’origine biologique sur Terre, et rivalisent avec les forêts anciennes pour la longévité de leurs communautés écologiques.
Les récifs coralliens sont les plus grandes structures d’origine biologique sur Terre.