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Les derniers moments effrayants de deux bébés mammouths morts il y a des milliers d’années sont maintenant révélés, grâce au scanner.

Les veaux mammouths laineux de 1 et 2 mois, découverts dans différentes parties de la Sibérie, se sont étouffés avec de la boue après être tombés dans l’eau il y a plus de 40 000 ans, selon de nouvelles recherches.

La boue était comme une « pâte vraiment épaisse qui s’est bouchée dans leur trachée et qu’ils étaient incapables de déloger en toussant », a déclaré le coauteur de l’étude Daniel Fisher, le directeur du musée de paléontologie de l’Université du Michigan. « Cela les empêchait essentiellement de prendre une autre respiration ».

Des bêtes gelées

Les mammouths laineux, proches parents des éléphants actuels, sont apparus il y a environ 5,1 millions d’années en Afrique et se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude pourquoi ils ont disparu, le réchauffement climatique et la chasse excessive pratiquée par les humains pourraient avoir condamné ces bêtes hirsutes. Pendant la dernière période glaciaire, il y a entre 110 000 et 12 000 ans, elles parcouraient pourtant toute l’Eurasie et l’Amérique du Nord.

La momie d’un veau d’un mois, baptisée Lyuba, a été découverte en 2007 par un éleveur de rennes sur les rives d’une rivière gelée de la péninsule de Yamal, en Sibérie. Des bactéries produisant de l’acide lactique avaient colonisé le corps de Lyuba, la « décapant » essentiellement et la rendant peu appétissante pour les charognards potentiels, a expliqué Fisher.

Un chasseur de mammouths a trouvé la deuxième momie, que les chercheurs ont nommée Khroma d’après la rivière de Yakoutie dans laquelle elle a été trouvée, gelée debout dans le permafrost. Des charognards – probablement des renards arctiques et des corbeaux – ont dévoré le cœur et les poumons de Khroma, ainsi que des parties du tronc et du crâne, entre le moment où elle a été découverte en 2008 et le moment où les scientifiques ont pu récupérer son corps, a expliqué Fisher.

Chacune des momies avait encore une ligne néonatale distinctive sur les dents, une ligne sombre qui se forme pendant la naissance, car le stress de l’accouchement arrête temporairement le développement des dents. En comptant les couches de croissance des dents après la ligne néonatale, l’équipe a estimé que Lyuba était âgée d’environ 1 mois et Khroma de 2 mois au moment de sa mort, a déclaré Fisher.

Les derniers moments de Lyuba

L’équipe a obtenu la permission d’effectuer une tomographie par ordinateur (CT), ainsi qu’une dissection limitée du corps.

Lyuba (qui signifie « amour » en russe) était dodue et en bonne santé à sa mort.

Les scanners ont également révélé que juste avant sa mort, Lyuba avait inhalé des morceaux de boue que l’on trouve généralement au fond des lacs.

Elle présentait également des signes d’une réponse appelée réflexe de plongée des mammifères, reflétée par des niveaux élevés d’une forme minéralisée de phosphate de fer dans son visage et ses tissus cérébraux. Lorsque la peau et les muscles du visage sont exposés à l’eau froide, en particulier chez les bébés, le corps se prépare à la perte d’oxygène en dérivant davantage la circulation sanguine du cœur vers le cerveau. Ce réflexe permet au cerveau de survivre plus longtemps sans oxygène lorsque le corps est immergé sous l’eau. Le phosphate de fer s’est formé au cours des mois et des années qui ont suivi sa mort, lorsque le phosphate a été lessivé de ses os et s’est mélangé au fer présent dans son sang.

L’analyse dresse un tableau terrifiant des derniers instants de Lyuba. Le bébé mammouth traversait probablement un lac gelé avec sa mère lorsqu’elle s’est écrasée à travers la glace et a fait un  » face plant « , dans le fond boueux du lac, a expliqué Fisher.

Elle s’est ensuite coincée de la boue dans ses voies respiratoires et a essayé de la souffler par sa trompe. Comme les voies nasales se rétrécissent dans le tronc, elle n’a réussi qu’à coincer encore plus la boue.

« Elle s’est déplacée directement dans sa trachée et ses bronches et à ce moment-là, elle était trop épuisée et ne pouvait pas dégager ses voies respiratoires », a déclaré Fisher à Live Science. « Ce n’était qu’une question de minutes avant qu’elle ne perde conscience. »

Fleuve à débit rapide

Khroma était également en bonne santé lorsqu’elle est morte, avec un ventre plein de lait maternel non digéré qui ressemblait à du yaourt frais.

Parce que Khroma a été partiellement mangée, les chercheurs doivent faire plus de spéculations pour comprendre sa mort, a déclaré Fisher.

Mais Khroma avait le dos brisé et de la boue provenant d’une rivière à débit rapide dans sa trachée.

Il est donc possible que Khroma se tenait sur la rive d’une rivière quand celle-ci s’est effondrée, ce qui l’a conduite à tomber, à se briser le dos et à être ensevelie dans une bouillie de boue qu’elle a inhalée en essayant de s’extraire, a dit Fisher.

En plus de dresser un tableau sinistre des derniers instants des veaux de mammouths, la recherche fournit également quelques indications sur la façon dont ils se sont développés.

Par exemple, le cerveau de Khroma était plus petit que celui d’un éléphant nouveau-né, ce qui suggère que les mammouths ont pu avoir une période de gestation plus courte que les éléphants modernes, a déclaré Fisher.

Les résultats ont été publiés le 8 juillet dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Suivez Tia Ghose sur Twitter et Google+. Suivez Live Science @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.

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