L’histoire de William Kidd est complexe, remplie d’aventures, d’intrigues, de vastes richesses et de politique de double jeu. Kidd est né en Écosse vers 1645 et, dans les années 1680, il s’était établi à New York, exploitant une ligne de paquets entre Londres et les colonies. Il est recommandé au gouvernement britannique comme étant l’homme le plus apte à assumer la charge de débarrasser les mers de la piraterie et de ramener les navires ennemis comme prix. Il est devenu capitaine d’un nouveau navire, l’Adventure Galley. En guise de salaire, lui et son équipage partageraient la valeur des prix pris.
Au fil du temps, ils capturent six navires, le plus riche étant le Quedagh Merchant, un navire arménien battant pavillon français, une prise légitime pour un corsaire anglais. Malheureusement pour Kidd, le navire était en réalité à l’emploi de la Compagnie des Indes orientales et battait un faux pavillon. Un mandat d’arrêt a été émis contre lui et lorsqu’il a pris connaissance de l’action, Kidd a payé son équipage et a laissé le navire et le trésor à Hispaniola. Il a navigué jusqu’à New York pour parler avec un avocat de l’amirauté. Il obtient un sauf-conduit pour Boston en juin 1699, mais son premier soutien, Richard Coote, comte de Bellomont, manque à sa parole. Kidd se retrouva prisonnier et fut envoyé en Angleterre pour y être jugé.
La capture de Kidd offrait à l’opposition une excellente occasion de discréditer Bellomont, le gouverneur whig de New York et de la Nouvelle-Angleterre, et elle ne perdit pas de temps à élaborer des moyens d’en tirer parti. Marin endurci mais doté d’une grande fibre morale, Kidd n’était pas disposé à témoigner contre les seigneurs qui avaient initialement contribué à son voyage et à sa commission, même si on lui avait dit que cette coopération le ferait libérer. Finalement, il est traduit en justice à Old Bailey, accusé de piraterie et de la mort d’un artilleur mutin, et condamné à la pendaison. La sentence a été exécutée le 23 mai 1701. Deux cents ans plus tard, on a découvert, grâce à des papiers découverts dans le bureau des archives publiques, que des documents qui auraient pu sauver la vie de Kidd avaient été délibérément supprimés (Lambert 351-60).
Il est instructif de comparer le texte des broadsides de Coverly avec la chanson originale qui a probablement été écrite en 1701. La chanson primitive montre un capitaine cape et d’épée accomplissant encore plus que ce dont il est historiquement crédité et mourant parce qu’il a désobéi à la loi, une façon légitime pour les imprimeurs londoniens de dépeindre un condamné. Cent ans plus tard, l’atmosphère et le prénom de Kidd avaient changé. Dans la Nouvelle-Angleterre du début du XIXe siècle, Robert Kidd explique que son destin est arrivé parce qu’il a enterré la Bible et ignoré Dieu. Un nouveau couplet d’ouverture appelle tous les capitaines de navire à tenir compte de son histoire, le dernier couplet leur rappelant de suivre son avertissement « de peur d’aller en enfer avec moi ». C’est cette version « bonne nuit » de « Robert » Kidd qui a persisté dans la tradition. Dans ces deux textes, les répétitions de phrases tout au long du texte sont les marques distinctives, et ces répétitions se reflètent dans la musique.
Whittier Perkins a copié un air intitulé « Captain Kid » dans son recueil commencé en 1790 dans le Massachusetts. Ce même air a persisté avec le texte et le titre de la broadside jusqu’au vingtième siècle dans la chanson populaire. Le plus ancien texte imprimé de la chanson broadside avec la musique de « Captain Kid » se trouve dans The Western Minstrel (1831). Dans les recueils de chants religieux, l’air a également été repris, toujours appelé « Captain Kidd », mais avec un nouveau texte commençant par « Through all the world below, God is seen, all around, all around » (Roud ; Walker 50 ; Bronson, Ballad 18-36). Un autre cadre familier à cette structure d’air inhabituelle est l’hymne commençant par « What wondrous love is this, oh my soul. »
Je suis reconnaissant à Richard Hulan d’avoir porté cette citation à mon attention.
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