Rendement scolaire
Les recherches sur les devoirs remontent au début des années 1900. Cependant, il n’existe aucun consensus sur l’efficacité générale sur les devoirs à la maison. Les résultats des études sur les devoirs varient en fonction de multiples facteurs, tels que le groupe d’âge des personnes étudiées et la mesure des performances scolaires.
Parmi les adolescents, les élèves qui consacrent un peu plus de temps aux devoirs ont généralement de meilleures notes, et des résultats aux tests un peu plus élevés que les élèves qui consacrent moins de temps aux devoirs. Une quantité très élevée de devoirs à domicile entraîne une détérioration des résultats scolaires des élèves, même chez les élèves plus âgés. Les élèves à qui l’on donne des devoirs au collège et au lycée obtiennent des résultats un peu meilleurs aux tests standardisés, mais les élèves qui ont 60 à 90 minutes de devoirs par jour au collège ou plus de deux heures au lycée obtiennent de moins bons résultats.
Les élèves plus jeunes qui consacrent plus de temps aux devoirs ont généralement des résultats scolaires légèrement moins bons, ou identiques, que ceux qui y consacrent moins de temps. Les devoirs n’améliorent pas les résultats scolaires des élèves de l’école primaire.
Les élèves peu performants tirent davantage profit des devoirs que les élèves performants. Cependant, les professeurs d’école assignent couramment moins de devoirs aux élèves qui en ont le plus besoin et plus de devoirs aux élèves qui obtiennent de bons résultats.
Dans les siècles passés, les devoirs étaient une cause d’échec scolaire : lorsque la présence à l’école était facultative, les élèves abandonnaient complètement l’école s’ils étaient incapables de suivre les devoirs.
Habitudes d’étude
Les partisans affirment que le fait de donner des devoirs aux jeunes enfants les aide à acquérir de bonnes habitudes d’étude. Essentiellement, ils préconisent de faire des devoirs potentiellement inutiles entre cinq et dix ans environ, afin de s’entraîner à faire les devoirs nécessaires entre 10 et 15 ans. Aucune recherche n’a jamais été menée pour déterminer si cette affirmation est fondée.
Non académique
La quantité de devoirs donnés n’affecte pas nécessairement l’attitude des élèves à l’égard des devoirs et de divers autres aspects de l’école.
Epstein (1988) a trouvé une corrélation presque nulle entre la quantité de devoirs et les rapports des parents sur la façon dont leurs élèves de l’école primaire se comportent. Vazsonyi & Pickering (2003) a étudié 809 adolescents dans des lycées américains, et a constaté qu’en utilisant l’échelle de déviance normative comme modèle de déviance, la corrélation était de r = 0,28 pour les élèves caucasiens, et de r = 0,24 pour les élèves afro-américains. Pour ces trois corrélations, les valeurs les plus élevées représentent une corrélation plus forte entre le temps consacré aux devoirs et la mauvaise conduite.
Bempechat (2004) affirme que les devoirs développent la motivation et les capacités d’étude des élèves. Dans une seule étude, les parents et les enseignants des élèves de l’école moyenne pensaient que les devoirs amélioraient les compétences d’étude et les compétences de responsabilité personnelle des élèves. Leurs élèves étaient plus susceptibles d’avoir des perceptions négatives des devoirs et étaient moins susceptibles d’attribuer le développement de ces compétences aux devoirs. Leone & Richards (1989) a constaté que les élèves avaient généralement des émotions négatives lorsqu’ils faisaient leurs devoirs et un engagement réduit par rapport à d’autres activités.
Santé et vie quotidienne
Les devoirs ont été identifiés dans de nombreuses études et articles comme une source dominante ou significative de stress et d’anxiété pour les élèves. Les études sur la relation entre les devoirs et la santé sont peu nombreuses par rapport aux études sur les performances académiques.
Cheung & Leung-Ngai (1992) a enquêté auprès de 1 983 étudiants à Hong Kong et a constaté que les devoirs entraînaient non seulement un stress et une anxiété supplémentaires, mais aussi des symptômes physiques, tels que des maux de tête et d’estomac. Les élèves de l’enquête qui étaient ridiculisés ou punis par leurs parents et leurs pairs présentaient une incidence plus élevée de symptômes de dépression, 2,2 % d’entre eux déclarant avoir « toujours » des pensées suicidaires, et l’anxiété était exacerbée par les punitions et les critiques des enseignants à l’égard des élèves, tant pour des problèmes de devoirs que pour des oublis de devoirs.
Une étude réalisée en 2007 par MetLife auprès d’étudiants américains a révélé que 89% des étudiants se sentaient stressés par les devoirs, 34% d’entre eux déclarant se sentir « souvent » ou « très souvent » stressés par les devoirs. Le stress était particulièrement évident chez les élèves du secondaire. Les étudiants qui ont déclaré être stressés par les devoirs étaient plus susceptibles d’être privés de sommeil.
Les devoirs peuvent provoquer des tensions et des conflits à la maison comme à l’école, et réduire le temps familial et de loisirs des étudiants. Dans l’enquête de Cheung & Leung-Ngai (1992), le fait de ne pas faire ses devoirs et d’avoir de mauvaises notes lorsque les devoirs étaient un facteur contributif était corrélé à un conflit plus important ; certains élèves ont rapporté que les enseignants et les parents critiquaient fréquemment leur travail. Dans l’étude MetLife, les élèves du secondaire ont déclaré passer plus de temps à faire leurs devoirs qu’à effectuer des tâches domestiques. Kohn (2006) a soutenu que les devoirs peuvent créer des conflits familiaux et réduire la qualité de vie des élèves. Les auteurs de Sallee & Rigler (2008), tous deux professeurs d’anglais au lycée, ont déclaré que leurs devoirs perturbaient les activités et responsabilités extrascolaires de leurs élèves. Cependant, Kiewra et al. (2009) ont constaté que les parents étaient moins susceptibles de déclarer que les devoirs constituaient une distraction des activités et des responsabilités de leurs enfants. Galloway, Conner & Pope (2013) ont recommandé une étude empirique supplémentaire relative à cet aspect en raison de la différence entre les observations des élèves et des parents.
Utilisation du temps
Galloway, Conner & Pope (2013) a mené une enquête auprès de 4 317 élèves du secondaire de dix écoles très performantes et a constaté que les élèves déclaraient consacrer plus de 3 heures par jour à leurs devoirs. 72 % des élèves ont déclaré être stressés par les devoirs, et 82 % ont signalé des symptômes physiques. Les élèves ont dormi en moyenne 6 heures 48 minutes, ce qui est inférieur aux recommandations prescrites par les différents organismes de santé.
Une étude réalisée à l’Université du Michigan en 2007 a conclu que la quantité de devoirs donnés augmente. Sur un échantillon prélevé auprès d’élèves âgés de 6 à 9 ans, il a été démontré que les élèves consacrent plus de 2 heures par semaine aux devoirs, contre 44 minutes en 1981.
Avantages
Certains éducateurs affirment que les devoirs sont bénéfiques pour les élèves, car ils améliorent l’apprentissage, développent les compétences enseignées en classe et permettent aux éducateurs de vérifier que les élèves comprennent leurs leçons. Les partisans affirment également que les devoirs à la maison rendent plus probable le développement et le maintien de bonnes habitudes d’étude que les élèves pourront utiliser tout au long de leur parcours éducatif.