Tenter de naviguer dans le monde du Scotch peut vous donner l’impression de fouler des siècles d’histoire comme une sorte d’adolescent prétentieux pénétrant dans un château hanté. Mais le scotch n’a pas besoin d’être aussi intimidant. En plus de connaître la géographie de base du scotch (c’est-à-dire savoir quels types de profils de saveurs proviennent des différentes régions productrices de scotch), il y a quelques autres questions auxquelles il faut répondre. Parmi elles : single malt ou blended ?
La terminologie dans les spiritueux peut devenir compliquée, notamment dans la catégorie des whiskies. Par exemple, le whisky s’écrit toujours avec un « e », sauf s’il s’agit de whisky écossais, auquel cas ce « e » est vraisemblablement laissé quelque part dans les Highlands écossais pour réfléchir à ce qu’il a fait. Et puis, bien sûr, il y a le fait que votre scotch peut être étiqueté « Cask Aged » (vieilli en fût), « Sherry Finished » (fini au sherry) ou faire partie d’une série spéciale mise sur le marché par un embouteilleur indépendant (qui peut acheter un lot de scotch au distillateur à un âge d’embouteillage non traditionnel, disons 17 ans, et le mettre sur le marché sous un nom spécial). La confusion est inévitable. Mais elle en vaut la peine.
Alors, pour clarifier au moins un aspect du Scotch : un blended whisky est en fait une combinaison d’un whisky de malt vieilli en fût (comme dans tout l’orge) et d’une certaine quantité de whisky de grain (un whisky fait avec de l’orge ainsi que d’autres grains). La personne qui effectue cette combinaison a un rôle très important à jouer : elle doit veiller à ce que le goût d’un whisky écossais mélangé de marque soit constant d’une année sur l’autre, ce qui explique sans doute pourquoi on l’appelle « Master Blender ». Compte tenu de sa capacité à produire des embouteillages cohérents et à utiliser du whisky de grain légèrement moins cher comme charge, le whisky écossais blended est sans surprise le scotch le plus courant sur le marché.
En revanche, le whisky single malt est simplement le produit d’une seule distillerie. Non, il n’est pas fabriqué à partir d’une récolte d’orge particulière, ni dans un seul tonneau, ni par un vieux sage écossais. Le whisky écossais single malt est simplement un « whisky de malt » (encore une fois, comme dans « tout orge ») qui est le produit d’une seule distillerie. Supposons que vous achetiez une bouteille de Single Malt 12 ans de Glenmorangie (finie en fût de sherry, ahem). Disons que vous l’aimez absolument. Cela signifie que toutes les lettres de remerciement doivent être envoyées à la distillerie Glenmorangie. Il en va de même si vous le détestez – toutes les lettres de haine doivent être envoyées au Master Blender de Glenmorangie, qui est responsable de sa fabrication (mais n’envoyez pas vraiment de courrier, quel qu’il soit). Il en va de même pour le whisky écossais single grain, moins courant, qui est également le produit d’une seule distillerie, juste fabriqué avec de l’orge et d’autres céréales.
Pour ce qui est de la question primordiale, quelle est la différence de goût ? En fait, cela dépend de plusieurs autres variables vraiment importantes. D’abord, l’endroit où le scotch a été fabriqué – car les différentes régions productrices de scotch ont tendance à produire des profils de saveur différents. Il y a aussi la question du vieillissement – combien de temps et dans quoi (de nombreux scotchs sont vieillis dans des fûts de bourbon usagés, mais le scotch a-t-il été fini, ou brièvement vieilli, dans des fûts de vin ou de spiritueux spéciaux ?) Et puis il y a la question de savoir comment la marque est « censée » avoir un goût historique ; le Master Blender mélangera les fûts pour s’assurer qu’un single malt ou un whisky blended a un goût fidèle à sa forme.
Bien sûr, comme rien n’est jamais trop simple en matière de scotch, il existe aussi des scotchs blended malt, qui mélangent des single malts de plusieurs distilleries, et des scotchs blended grain, qui mélangent des whiskies single grain de plusieurs distilleries. Mais là encore, le whisky écossais le plus courant sur le marché est le blended de base, c’est-à-dire un whisky composé de single malt et de whisky de grain provenant de différentes distilleries. Le single malt, quant à lui, est souvent plus prisé, mais pas nécessairement de meilleure qualité. Il existe des whiskies single barrel (c’est-à-dire des whiskies fabriqués à partir d’un seul tonneau), mais ils présentent davantage d’incohérences en raison des particularités de chaque tonneau. Balvenie a récemment remplacé son single barrel 15 ans en chêne américain (fût de bourbon) par un single barrel en sherry. Mais le single barrel est généralement plus courant dans le bourbon, et généralement beaucoup moins cher.
Confusionnant, oui. Mais au moins une chose est claire : nous savons que les whiskies blended, quelle que soit la durée de leur vieillissement ou de leur finition, combinent toujours des whiskies single malt et des whiskies de grain. Et nous savons que les whiskies single malt sont toujours le produit d’une seule distillerie. Et nous savons que nous aurions probablement besoin d’un verre de l’un ou l’autre en ce moment…
Image d’en-tête via Brendan Howard / .com