Avant que la Cour suprême n’interdise la peine de mort pour les mineurs en 2005, 366 personnes ont été exécutées pour des délits commis par des mineurs.1 Victor L. Streib, » The Juvenile Death Penalty Today : Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005″, Death Penalty Information Center (7 octobre 2005). Cette interdiction a permis à l’EJI de se concentrer sur quelque 3 000 personnes condamnées à la prison à vie sans libération conditionnelle pour des délits commis alors qu’elles avaient 17 ans ou moins. Des enfants de 13 ans seulement figuraient parmi les condamnés à mourir en prison.
La plupart de ces peines étaient obligatoires – le juge qui prononçait la peine n’était pas autorisé à prendre en compte l’âge ou le passé de l’enfant. Certains enfants ont été condamnés pour des crimes où personne n’a été tué ou même blessé, et beaucoup ont été condamnés même si des adolescents plus âgés ou des adultes étaient principalement responsables du crime. Soixante-dix pour cent des personnes de 14 ans ou moins qui ont été condamnées à mourir en prison étaient des enfants de couleur.
L’IEJ a lancé une campagne de contentieux en 2006 pour contester les peines de mort en prison imposées aux enfants. Trois ans plus tard, nous avons plaidé devant la Cour suprême que la Constitution interdit de condamner des enfants à mourir en prison. Le 17 mai 2010, dans l’affaire Graham v. Florida, la Cour a interdit les peines de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour les mineurs condamnés pour des délits autres que des homicides. La Cour a reconnu que les différences entre les enfants et les adultes doivent être prises en compte dans la détermination de la peine. Depuis 2010, nous avons représenté avec succès des enfants dans tout le pays pour obtenir de nouvelles peines.
Nous sommes retournés devant la Cour suprême après l’arrêt Graham pour faire valoir que condamner des enfants à mourir en prison est inconstitutionnel, quel que soit le délit. En 2012, dans l’affaire Miller v. Alabama, la Cour a annulé les peines obligatoires de prison à vie sans libération conditionnelle pour tous les enfants de 17 ans ou moins. Cette décision a touché des milliers de personnes dont les juges n’ont pas tenu compte de leur âge, des détails de l’infraction ou de toute autre circonstance atténuante. La Cour n’a pas interdit toutes les peines de prison à vie sans libération conditionnelle pour les mineurs, mais a estimé que le fait d’exiger que les juges d’application des peines prennent en compte « la culpabilité diminuée des enfants, et leur capacité accrue de changement » devrait rendre ces peines « peu courantes. »
Certains États ont refusé d’appliquer l’arrêt Miller aux cas plus anciens. Le 25 janvier 2016, la Cour suprême a jugé dans l’affaire Montgomery v. Louisiana que Miller s’applique rétroactivement et exige de nouvelles audiences de détermination de la peine pour toute personne purgeant une peine obligatoire de prison à vie sans libération conditionnelle pour un délit commis alors qu’elle avait moins de 18 ans. Montgomery a réaffirmé que les peines de prison à vie sans libération conditionnelle sont inconstitutionnelles pour tous, sauf pour les rares mineurs pour lesquels la réhabilitation est impossible.
Plus d’un millier de personnes qui étaient automatiquement condamnées à mourir en prison pour des délits mineurs ont été réexaminées en raison de Miller, et des centaines ont été libérées.