La Rome antique était une société machiste, souvent misogyne, où les femmes ne jouissaient pas des mêmes droits citoyens. Cela dit, si nous examinons attentivement l’histoire, nous découvrons certaines femmes qui ont laissé leur marque, soit en travaillant dans le cadre des rôles prescrits par leur sexe en tant qu’épouses, amantes, mères, sœurs ou filles, soit en exerçant un tel pouvoir politique, religieux ou, même dans quelques cas, militaire, qu’elles ont complètement brisé ces rôles et se sont mises à leur compte. Ces femmes ont navigué sur ce terrain difficile et ont laissé une marque importante sur le cours des événements. On ne nous parle pas toujours d’elles en cours d’histoire, mais leurs histoires sont inspirantes et méritent d’être racontées (et re-recontrées). Si on ne les reconnaît pas, l’histoire de Rome devient purement masculine, ce qui ne rend pas compte du pourquoi et du comment derrière nombre des dirigeants et des soldats qui ont accédé au pouvoir en premier lieu.
Certains de leurs noms vous sont peut-être familiers, comme Livie, Boudicca et Sainte-Hélène. Livie était l’épouse et la partenaire d’un empereur, Auguste, et la mère d’un autre, Tibère ; Boudicca a mené une révolte britannique contre la domination romaine ; et Hélène était la mère et la conseillère du premier empereur chrétien, Constantin. Mais il existe d’autres femmes héroïnes méconnues, tout aussi fascinantes.
Atia était la mère d’Auguste. Lorsque son mari est mort en 59 avant Jésus-Christ, elle a pris soin de son fils de 4 ans et l’a aidé à s’épanouir. Il n’était alors pas empereur – juste un enfant sans père. Mais il était prometteur et Atia veilla à ce qu’il attire l’attention de son oncle Jules César, surmené et déterminé. Lorsque César est assassiné en 44 avant J.-C., il laisse le garçon, qui a maintenant 18 ans, comme son fils adoptif à titre posthume. Atia a conseillé son fils dans les coulisses et a été la première personne à le saluer comme l’héritier de César. Bien qu’elle n’ait pas vécu assez longtemps pour le voir devenir le premier empereur de Rome, Atia a eu la satisfaction de savoir qu’elle avait fait progresser son fils de la malchance à l’éminence politique.
Environ 75 ans plus tard, Rome était une monarchie et le beau-fils d’Auguste, Tibère, était assis sur le trône. Vieux et déconnecté, Tibère a failli être renversé par une conspiration en 31 après JC. Il a été sauvé par une femme, la nièce d’Auguste, Antonia, qui lui a révélé le complot. Et Antonia dépendait à son tour d’une autre femme, une étrangère et esclave nommée Caenis. Immensément talentueuse et dotée d’une mémoire photographique, Caenis était la secrétaire personnelle d’Antonia. C’est Caenis qui a écrit la lettre qu’Antonia a envoyée à Tibère. Armé des informations qu’elle contenait, l’empereur vieillissant se réveilla et fit exécuter ses ennemis. Antonia finit par libérer Caenis.
À un moment donné au cours des années 30 de notre ère, Caenis entama une liaison avec un officier romain en devenir, Vespasien, qui, des décennies plus tard, après plusieurs coups d’État et une guerre civile, devint empereur, en 68 de notre ère. La loi romaine ne permettait pas à un homme de son statut d’épouser une ex-esclave, mais celle-ci vivait avec Caenis comme son épouse de fait. Des anecdotes prétendent qu’elle a utilisé sa position pour vendre des accès et des offices. En tout cas, elle a acquis une villa avec des bains luxueux dans la banlieue de Rome. Après sa mort, vers l’âge de 70 ans, ses bains ont été ouverts au public. Caenis laissa derrière elle une magnifique pierre tombale, décorée de cupidons, symbole de l’amour, et de lauriers, symbole de l’empereur.
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Une cinquantaine d’années plus tard, une autre femme de la maison impériale tenait le destin de l’empire entre ses mains. Il s’agissait de Plotina, épouse de l’empereur Trajan. Riche et instruite, originaire de ce qui est aujourd’hui le sud de la France, Plotina n’hésitait pas à exercer son influence. Elle s’en servit pour faire avancer la carrière d’un cousin éloigné de son mari, Hadrien, un jeune homme qu’elle adorait ; son mari avait une moins bonne opinion de lui. Plotina accompagnait Trajan lors d’une expédition militaire en Orient lorsque celui-ci mourut d’une attaque cérébrale en 118 ap. Sur son lit de mort, Trajan exauce le vœu de Plotina et nomme son protégé comme son successeur. Ou bien l’a-t-il fait ? La rumeur dit qu’il n’a pas nommé d’héritier, mais que Plotina a tout mis en scène avant que le monde sache que son mari était parti. Hadrien devint l’empereur suivant et connut un grand règne. Plotina, quant à elle, vivait confortablement sa retraite grâce aux revenus d’une briqueterie prospère à l’époque du boom de la construction romaine – une briqueterie dirigée par une femme. À la mort de Plotina, Hadrien la fit nommer déesse.
Environ 75 ans plus tard, une autre femme forte servit de partenaire à l’empereur. Julia Domna était l’épouse de Septime Sévère, qui monta sur le trône en 193 après J.-C. Elle était syrienne et lui nord-africain. Après la mort de Septime Sévère en 211, ses fils se sont partagé le trône. Son fils aîné, Caracalla, la chargea de sa correspondance et des réponses aux pétitions, faisant de Domna une sorte de secrétaire de presse, un poste clé. Un tel pouvoir formel était inédit pour une femme impériale, mais Caracalla faisait souvent ses propres règles. Pourtant, il brise bientôt le cœur de sa mère en faisant exécuter son jeune frère Geta. Le jeune homme meurt dans les bras de Domna. Quelques années plus tard, Caracalla est assassiné ; désemparée et peut-être malade elle-même, Domna se suicide. La combinaison de son pouvoir et de son chagrin la rend unique dans les annales de la famille impériale de Rome.
Les femmes qui ont acquis la célébrité dans l’empire romain n’étaient pas toutes liées aux empereurs. Zénobie était une reine syrienne qui s’est taillé un royaume dans la partie orientale de l’empire romain. Depuis sa capitale, Palmyre, elle a envoyé des armées qui ont conquis des territoires allant de ce qui est aujourd’hui le centre de la Turquie au sud de l’Égypte. Souveraine tolérante, elle embrassa les différents groupes ethniques de son royaume et fit appel à chacun d’eux selon ses propres coutumes. Parallèlement, elle a fait de sa cour un centre d’apprentissage et de philosophie.
Mais l’empire a riposté. En 272 ap. J.-C., survint une attaque menée par l’empereur romain Aurélien, un superbe général. De son côté, Zénobie accompagna son armée au front, mais laissa le commandement dans la bataille à un général expérimenté. Celui-ci ne l’emporta cependant pas et, après deux défaites, Zénobie se rendit. Une source affirme qu’elle a été traînée à Rome et forcée de prendre part à un triomphe humiliant, c’est-à-dire à un défilé de victoire, mais une autre dit qu’elle est morte sur le chemin de l’Italie. Elle est peut-être morte de maladie, mais une autre possibilité (pas rare à l’époque romaine) est qu’elle ait refusé la nourriture de ses ravisseurs, mourant en résistance défiante.
Ce ne sont là que quelques-unes des femmes qui ont changé la forme de l’histoire romaine par leur stratégie politique, leurs liaisons romantiques, leur courage au combat et leur rôle de mère (et donc de championne de leurs fils). Au-delà du Mois de l’histoire des femmes, leurs histoires ont beaucoup à nous apprendre sur le cran, la détermination et la stratégie déployés par le sexe considéré comme inférieur à l’époque romaine. Elles ont accompli tant de choses dans une société qui ne les valorisait pas pleinement – imaginez ce qu’elles auraient pu faire si cela avait été le contraire.
Barry Strauss est professeur d’histoire et de lettres classiques, Bryce and Edith M. Bowmar en études humanistes à l’université Cornell, et auteur de TEN CAESARS : Roman Emperors from Augustus to Constantine (Simon & Schuster ; en vente le 5 mars)
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