Les femmes ont mené la charge de la tempérance
La tempérance a commencé au début des années 1800 comme un mouvement visant à limiter la consommation d’alcool aux États-Unis. Le mouvement combinait une préoccupation pour les maux sociaux généraux avec un sentiment religieux et des considérations pratiques de santé d’une manière qui était attrayante pour de nombreux réformateurs de la classe moyenne. Les femmes en particulier étaient attirées par la tempérance en grand nombre. Les réformateurs de la tempérance accusaient le « rhum démoniaque » de corrompre la culture américaine et de conduire à la violence, l’immoralité et la mort.
Les premiers réformateurs de la tempérance s’inquiétaient de l’excès de consommation des buveurs américains et encourageaient la modération. En 1830, l’Américain moyen de plus de 15 ans consommait au moins sept gallons d’alcool par an. L’abus d’alcool est endémique et les partisans de la tempérance affirment qu’il conduit à la pauvreté et à la violence domestique. Certains de ces défenseurs sont en fait d’anciens alcooliques eux-mêmes. En 1840, six alcooliques de Baltimore, dans le Maryland, ont fondé le Washingtonian Movement, l’un des premiers précurseurs des Alcooliques anonymes, qui enseignait la sobriété, ou « tétotisme », à ses membres. Le tétotalisme, ainsi nommé pour l’idée d’une abstinence totale avec un « T » majuscule, émerge à cette époque et deviendra la perspective dominante des défenseurs de la tempérance pendant le siècle suivant.
Les femmes sont actives dans le mouvement dès le début. En 1831, il y avait 24 organisations féminines dédiées à la tempérance. C’était une cause attrayante car elle cherchait à mettre fin à un phénomène qui affectait directement la qualité de vie de nombreuses femmes. La tempérance est dépeinte comme un devoir religieux et moral qui se marie bien avec les autres responsabilités féminines. Si l’abstinence totale était atteinte, la famille, son foyer, sa santé et même son salut seraient assurés. Les croisées féminines, en particulier les protestantes de la classe moyenne, mettaient en avant les vertus chrétiennes de prudence, de tempérance et de chasteté, et encourageaient les gens à pratiquer ces vertus en s’abstenant d’alcool.
La guerre civile a mis un terme immédiat, bien que temporaire, aux premiers efforts de tempérance. Les États avaient besoin des recettes fiscales générées par les ventes d’alcool, et de nombreux réformateurs de la tempérance se sont concentrés sur des questions plus importantes comme l’abolition ou la santé des soldats. Alors que les États-Unis reprenaient leur vie habituelle dans les années 1870, la nouvelle vague de partisans de la tempérance s’est mise au travail – cette fois dans le but de changer les lois en même temps que les cœurs. La Women’s Christian Temperance Union (WCTU) était l’un de ces groupes.
La WCTU a été fondée en 1873, et elle est devenue une organisation nationale de réforme sociale et de lobbying l’année suivante. Sa deuxième présidente, Francis Willard, a contribué à faire de la WCTU la plus grande organisation religieuse féminine du XIXe siècle. Willard était connue pour sa politique autoproclamée de « tout faire ». Elle s’intéressait à la tempérance ainsi qu’aux droits des femmes, au suffrage et à la justice sociale internationale. Elle considérait les alcooliques comme mentalement faibles et instables, et croyait que la tempérance pouvait aider à améliorer la qualité de vie des alcooliques individuels ainsi que de leurs familles et de leurs communautés.
Willard voyait également la valeur de la WCTU pour sa capacité à augmenter les opportunités pour les femmes. L’organisation formait les femmes à des compétences importantes pour un monde en mutation – leadership, prise de parole en public et réflexion politique. La façon dont elle a façonné la WCTU résume parfaitement les objectifs à multiples facettes du mouvement de tempérance dominé par les femmes. En utilisant la tempérance comme cri de ralliement, elles ont cherché à améliorer la vie des femmes à de nombreux niveaux différents.
Willard était une présidente forte, mais sa politique du « Tout faire » est devenue la plus grande chute de la WCTU. En s’attaquant à tant de problèmes, elle a fait peu de progrès concrets sur la réforme de l’alcool. L’influence qu’elle exerce sur l’éducation publique constitue une exception. En 1881, la WCTU commence à faire pression pour que l’enseignement de la tempérance soit légalement obligatoire dans les écoles. En 1901, la loi fédérale exigeait une instruction de « tempérance scientifique » dans toutes les écoles publiques, les territoires fédéraux et les écoles militaires. Ces cours étaient similaires aux programmes anti-drogue qui existent aujourd’hui dans les écoles, mais ils perpétuaient la propagande et la désinformation contre la consommation d’alcool. Les leçons soulignaient qu’une personne pouvait devenir alcoolique après un seul verre et que la plupart des buveurs mouraient à cause de l’alcool. Elles perpétuaient également les stéréotypes racistes, notamment la croyance selon laquelle les Afro-Américains ne pouvaient pas tenir l’alcool.
Alors que le mouvement de tempérance se poursuivait, les défenseurs devenaient plus extrémistes, aucun plus que Carrie Nation. Le premier mari de Nation, un médecin dans l’armée de l’Union, était alcoolique. Ils se sont mariés en 1867 et ont eu une fille avant de se séparer, en partie à cause de son alcoolisme. Mme Nation et son second mari se sont installés à Medicine Lodge, au Kansas, en 1889, où elle s’est engagée dans la section locale de la WCTU. À l’époque, le Kansas était un État sec, mais la loi n’était généralement pas appliquée. Mme Nation croyait qu’il fallait faire quelque chose et, en juin 1900, elle s’est réveillée d’un rêve dans lequel Dieu lui suggérait d’aller à Kiowa, au Kansas, et de démolir un saloon. Nation a fait cela, et pendant les 10 années suivantes, elle a utilisé des haches, des marteaux et des pierres pour attaquer des bars et des pharmacies – brisant des bouteilles et cassant des meubles en bois. Elle a été arrêtée 30 fois.
Nation qualifiait ces attaques de « hatchetations » et justifiait sa destruction de la propriété privée en se décrivant comme « un bulldog courant aux pieds de Jésus, aboyant sur ce qu’il n’aime pas. » L’un des aspects les plus radicaux des hachettes de Nation est qu’elle démolissait également des pharmacies. Elle croyait que l’alcool était maléfique quel que soit son usage et pensait que la pratique de la prescription d’alcool pour une foule de maux était aussi inquiétante que l’utilisation de l’alcool comme lubrifiant social.
Carrie Nation était une figure polarisante, mais beaucoup de gens appréciaient ses actions et lui envoyaient des cadeaux de marteaux et de hachettes. Des entreprises ont également commémoré ses efforts, et elle a vendu des souvenirs aux côtés de son autobiographie lors de conférences et d’autres apparitions publiques alors qu’elle parcourait le pays avec son message de tempérance.
Au fur et à mesure que le 20e siècle avançait, un dernier changement s’est produit dans le mouvement de tempérance lorsque des groupes tels que l’Anti-Saloon League ont commencé à exercer une pression plus politique et à demander instamment une législation étatique et fédérale qui interdirait l’alcool. Alors que l’action légale devenait l’approche dominante de la tempérance, les femmes, qui n’avaient toujours pas le droit de vote dans la plupart des états, sont devenues moins centrales dans le mouvement. Les premiers efforts des femmes partisanes de la tempérance ont sans aucun doute façonné le mouvement, et la route vers la Prohibition a été pavée par leur désir d’une communauté plus sûre et plus saine.
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