L’utilisation de couleurs vives et de graphiques distinctifs tels que le logo en étoile en mouvement a été appelée « fédéralisme festif » par le designer Sussman/Prejza et le cabinet d’architecture The Jerde Partnership, et a créé une atmosphère fraîche et optimiste à une époque où l’avenir des Jeux olympiques avait été assombri par des années de mauvaise gestion et de malchance.
Les Jeux de Mexico en 1968 avaient été précédés d’un massacre d’étudiants par le gouvernement. Le meurtre de 11 athlètes israéliens avait transformé les Jeux de Munich en 1972 en une tragédie. Les Jeux de Montréal de 1976 avaient engendré une dette écrasante. Et après que le président Jimmy Carter a ordonné le boycott américain des Jeux de Moscou en 1980, les Soviétiques et certains alliés ont évité Los Angeles et ont prédit le malheur.
« Ils étaient les plus risqués de tous les Jeux », a déclaré Anita DeFrantz, une vice-présidente du comité d’organisation de L.A. et maintenant membre du conseil exécutif du Comité international olympique.
Il est facile de l’oublier aujourd’hui, mais c’est un pari qui rapporte encore. Les Jeux de 1984 à Los Angeles – qui se sont ouverts il y a 30 ans lundi avec une extravagance dirigée par David Wolper au Coliseum, avec 84 pianos à queue miniatures et un casting de milliers de personnes – sont devenus le cadeau qui continue à donner.
Pendant près de trois décennies, l’excédent de 225 millions de dollars généré par les Jeux de Los Angeles a soutenu les athlètes d’élite et ceux qui jouent purement pour le plaisir. L’U.S. Olympic Endowment, qui est indépendant du Comité olympique américain, utilise sa part de 40 % de l’excédent pour soutenir les efforts olympiques des Américains.
« C’est la plus grande source de financement pour que nos athlètes puissent aller aux Jeux au Brésil », a déclaré Ueberroth, en faisant référence aux Jeux olympiques d’été de 2016.
La LA84 Foundation, qui a obtenu 93 millions de dollars, a fourni des équipements, des cours d’entraînement et des améliorations d’installations à plus de 3 millions d’enfants et à 1 100 organisations sportives de jeunes. Des investissements judicieux ont permis à la fondation de mettre 220 millions de dollars dans la communauté et de maintenir une bibliothèque olympique faisant autorité à son siège de West Adams. DeFrantz en est le président.
La LA84 a annoncé lundi une rénovation de 10,5 millions de dollars des John Ferraro Athletic Fields, un complexe de football nommé en l’honneur du défunt président du conseil municipal de L.A. qui a contribué à amener les Jeux ici. LA84 et la ville de Los Angeles ont chacun contribué à hauteur d’un million de dollars et d’autres dons sont recherchés.
D’autres Jeux ont laissé des souvenirs agréables, des bâtiments semi-utiles et des dettes. Les Jeux de 1984 à Los Angeles ont laissé beaucoup, beaucoup plus.
« Je ne pense pas que quiconque aura pu dire qu’il a fait ce qui s’est passé de ces Jeux », a déclaré DeFrantz. « Je sais qu’après ces Jeux, nos successeurs ont essayé de faire tout ce que nous avons fait… Il n’y a pas eu le genre d’héritage qui a continué à donner au sport et au soutien. »
Le boycott soviétique était la plus grande ombre qui planait sur les Jeux de Los Angeles. Les organisateurs craignaient que l’absence de ces nations ne nuise à l’audimat télévisé, et un audimat plus faible aurait signifié moins d’argent en droits de diffusion de la part d’ABC.
Pour autant, la plupart des problèmes qui ont précédé la cérémonie d’ouverture étaient mineurs. Mme DeFrantz, vice-présidente des villages olympiques, avait fait face à une délégation qui exigeait des chambres individuelles pour ses athlètes, avait dit aux athlètes d’arrêter de s’entraîner sur des autoroutes invitantes et vides, et avait résolu le mystère du kimchi manquant.
« Nous avions bêtement mis le kimchi juste pour le dîner et nous avons appris que les gens aiment en avoir à chaque repas », a-t-elle dit à propos du plat coréen servi dans les réfectoires. « Une fois que nous avons compris cela, il a cessé de disparaître parce que nous avons commencé à le présenter à chaque repas. »
La veille de la cérémonie, le vent semblait tourner dans une direction positive.
« Je pouvais sentir le changement de sentiment des habitants de Los Angeles, passant de ce qui avait été très négatif pendant quatre ans à un émerveillement que tout cela pourrait fonctionner », a déclaré Ueberroth.
« Et j’étais fasciné, inquiet. Mais au siège que je maintenais, où tout ce qui était négatif allait, la liste des points n’était pas aussi substantielle que je pensais qu’elle allait l’être. »
Il s’inquiétait de l’accueil réservé à la Chine, dont la première participation olympique complète était un coup d’éclat pour lui et sa stratégie de nommer des envoyés spéciaux pour travailler étroitement avec les nations participantes. Il se demandait également comment la foule accueillerait la Roumanie, qui avait contourné le boycott soviétique.
Il n’avait pas à s’inquiéter. Les Roumains ont eu droit à une ovation lors d’une cérémonie clinquante qui a lancé plus de deux semaines mémorables.
« Les Jeux olympiques que les Soviétiques ont essayé d’étrangler dans leur berceau rampent, marchent et parlent », a écrit Jim Murray, chroniqueur au Times.
Les Jeux montent en flèche et obtiennent de bonnes audiences télévisées, alimentées par la culbute de Mary Lou Retton, médaille d’or, le plongeon spectaculaire de Greg Louganis et le premier marathon olympique féminin. Une foule de 7 500 personnes assiste à une épreuve cycliste sur l’autoroute d’Artesia, et 101 799 personnes s’entassent dans le Rose Bowl pour la finale de football entre la France et le Brésil. Le plan d’Ueberroth, qui consistait à nommer des commissaires sur chaque site, a fonctionné à merveille, minimisant les problèmes et la confusion.
Le plus grand test, cependant, a été le « vendredi noir », le premier vendredi des Jeux et un jour où 19 sites étaient en action. « Johnny Carson a dit que l’engorgement serait tel que tous les constructeurs automobiles pourraient faire leurs réparations de voitures sur les rappels en même temps parce qu’elles seraient toutes bloquées sur les autoroutes de Los Angeles », a déclaré Ueberroth.
Ces prédictions apocalyptiques ne se sont jamais réalisées, en partie grâce aux syndicats qui ont accepté de retarder les livraisons de marchandises jusqu’aux heures du soir et aux travailleurs qui ont modifié leurs horaires pour recevoir ces livraisons. Lors de la budgétisation des Jeux, Ueberroth a dû prévoir le coût de l’appel de la Garde nationale en cas d’incident terroriste. Au lieu du pire scénario, il a obtenu le meilleur de toutes les personnes impliquées.
« Il y avait tellement de choses qui pouvaient aller bien, tellement de choses qui pouvaient aller mal », a déclaré Ueberroth, qui est devenu commissaire de la ligue majeure de baseball peu après les Jeux et chef de l’USOC en 2004. Il a dirigé l’USOC pendant les Jeux de Pékin en 2008, en partie pour rembourser la Chine pour sa participation à Los Angeles.
« Nous avons divisé les Jeux en suffisamment de morceaux », a-t-il dit, « et nous avions suffisamment de personnes qui possédaient leur morceau des Jeux olympiques. »
Le Comité de Californie du Sud pour les Jeux olympiques a essayé plusieurs fois de ramener les Jeux et un nouveau groupe est en lice pour être le candidat américain pour les Jeux olympiques et paralympiques de 2024. Ueberroth, un homme d’affaires occupé à 76 ans, n’est pas impliqué dans cet effort.
« Je ne devrais pas non plus l’être », a-t-il déclaré lors d’une interview dans son bureau d’Orange County. « Ce sont les prochaines générations qui devraient poursuivre cela. »
Ces générations auront du mal à égaler le don qui a commencé à donner il y a 30 ans et qui donnera pour les années à venir.
Twitter : @helenenothelen