Si l’on vous demande d’évoquer une image des paysages naturels en Grande-Bretagne, des pâturages verdoyants et de faible altitude pourraient vous venir à l’esprit. Mais au cours des siècles passés, la région était couverte de forêts denses – des forêts qui ont pratiquement disparu en raison des activités humaines. Aujourd’hui, un groupe de conservation espère redonner vie à l’un des anciens bois de Grande-Bretagne grâce à une exposition sur la vie sauvage qui permettra aux visiteurs d’observer quatre animaux – l’ours brun européen, le loup gris, le lynx d’Eurasie et le carcajou – dans l’environnement naturel où ils évoluaient autrefois.
Comme le rapporte Steven Morris pour le Guardian, l’initiative est menée par le Wild Place Project, un parc de conservation de Bristol exploité par la Bristol Zoological Society. Bear Wood, le nom de l’exposition, s’étendra sur une rare parcelle de forêt ancienne située sur la propriété du parc – la « forêt ancienne » étant le terme utilisé pour décrire les forêts qui existent en Angleterre depuis au moins 1600 après J.-C. En grande partie non perturbées par le développement humain, ces forêts offrent de riches habitats aux espèces menacées, parmi lesquelles les pics épeiches, les hiboux et les hérissons. Mais aujourd’hui, les forêts anciennes ne représentent que deux pour cent de la superficie du Royaume-Uni. Ils sont également dépourvus de certains de leurs prédateurs les plus importants.
L’ours brun européen a disparu en Grande-Bretagne depuis au moins le début du Moyen Âge – et peut-être même avant. Le lynx britannique a disparu vers 700 de notre ère, en raison de la chasse et de la destruction de son habitat. Les populations de loups ont commencé à diminuer vers l’an 1000, pour finalement disparaître de la région. « Le Royaume-Uni a perdu… plus de grands mammifères – y compris les loups, les lynx, les ours, les castors, les sangliers, les élans, les bisons et les carcajous – que tout autre pays européen, à l’exception de l’Irlande », a écrit Isabella Tree pour National Geographic en 2015.
Bear Wood cherche à faire découvrir au public cet environnement disparu depuis longtemps en ramenant quatre prédateurs dans leur ancien habitat. L’exposition, qui ouvre le 25 juillet, s’étend sur sept acres et demi de bois clos – « soit six terrains de football », note Wild Place Project. Bear Wood comprend une passerelle surélevée, où les visiteurs peuvent se promener en toute sécurité tout en observant les ours et d’autres espèces qui se promènent en contrebas, et une « tanière d’observation des ours », où des fenêtres allant du sol au plafond offrent une vue panoramique sur les créatures. Il y aura des aires de jeux interactifs pour les enfants, et une équipe de rangers aidera à guider les visiteurs dans la zone, en soulignant les espèces indigènes qui y vivent.
Quatre ours bruns européens, cinq loups, deux lynx d’Eurasie et deux carcajous feront leur maison au Bois des Ours. Pour l’instant, les prédateurs sont gardés dans des enclos séparés, mais les experts à l’origine du projet espèrent finir par fusionner les ours et les loups dans un seul enclos de 100 000 pieds carrés. Ces animaux partageaient autrefois un habitat, mais, comme le raconte Morris au Guardian, ils n’ont pas coexisté dans les anciennes forêts britanniques depuis « plus de 1 000 ans ».
En réunissant ses ours et ses loups, l’exposition cherche à donner aux visiteurs une idée plus réaliste de ce à quoi auraient ressemblé les anciennes forêts britanniques. Mais le confort et la sécurité des prédateurs auront la priorité.
« Il est important de ne pas précipiter l’introduction de ces deux espèces », explique Lucy McCormick, attachée de presse du Wild Place Project, au Smithsonian dans un e-mail. « Leur nouvel enclos a été soigneusement conçu pour assurer la sécurité et la coexistence pacifique des deux espèces. Ils auront chacun leur propre enclos intérieur et extérieur, loin de leur grand enclos extérieur commun. Ils auront ainsi le choix d’être à proximité ou de se retirer dans leur propre zone. »
Bear Wood n’est pas un habitat entièrement sauvage – ses prédateurs sont gardés dans des cages et seront nourris par le personnel du parc – mais l’exposition s’efforce de susciter des discussions sur des sujets de conservation importants. Le principal d’entre eux est le réensauvagement, qui vise à réintroduire dans la nature des espèces sauvages qui ont décliné dans leur environnement d’origine. Cette méthode est controversée. Les opposants craignent que les prédateurs réintroduits, comme les loups et les ours, ne constituent une menace pour le bétail. Les partisans soutiennent que le retour des grands prédateurs dans leur habitat d’origine peut contribuer à rétablir l’équilibre de l’écosystème en contrôlant les populations de proies qui peuvent être nuisibles si elles se développent de manière incontrôlée, comme les cerfs, par exemple, qui dévorent les arbres et les plantes si leur nombre n’est pas maîtrisé. Selon les experts, même dans l’environnement contrôlé de Bear Wood, l’habitat naturel bénéficiera de la réintroduction de prédateurs importants.
« Les ours débroussaillent naturellement les sous-bois », explique Morris, par Emma Snaith de l’Independent. « Et avec plus de lumière qui passe, cela créera un nouvel habitat et encouragera de nouvelles espèces à se développer. »
Bear Wood ne réglera peut-être pas le débat sur le réensauvagement, mais les experts espèrent que l’attraction fera au moins prendre conscience aux visiteurs qu’il est d’une importance cruciale de trouver des stratégies pour protéger les habitats fauniques rares et les espèces qui y vivent.
« Les bois anciens sont l’un des habitats les plus riches pour la faune au Royaume-Uni, offrant un foyer à des centaines d’espèces d’animaux et de plantes », explique Christoph Schwitzer, responsable de la zoologie à la Société. « Afin de protéger ce qui reste, nous devons sensibiliser la prochaine génération à l’importance de cet habitat unique. Nous pensons que la meilleure façon d’y parvenir est d’immerger les gens dans ces bois et de leur montrer l’incroyable diversité qui est en jeu. »