Les éléphants sauvages d’Afrique ont le sommeil le plus court de tous les mammifères, selon une étude.
Des scientifiques ont suivi deux éléphants au Botswana pour en savoir plus sur les habitudes de sommeil naturel des animaux.
Les éléphants des zoos dorment de quatre à six heures par jour, mais dans leur environnement naturel, les éléphants ne se reposaient que deux heures, principalement la nuit.
Les éléphants, tous deux matriarches du troupeau, restaient parfois éveillés pendant plusieurs jours.
Pendant cette période, ils parcouraient de longues distances, peut-être pour échapper aux lions ou aux braconniers.
Elles ne se mettaient en mouvement oculaire rapide (REM, ou sommeil rêveur, du moins chez les humains) que tous les trois ou quatre jours, lorsqu’elles dormaient couchées plutôt que sur leurs pieds.
Vous pourriez aussi aimer :
La guerre contre les éléphants
Une façon de remonter le moral d’un éléphant
Comment endormir un éléphant
Prof Paul Manger de l’Université de Witwatersrand, Afrique du Sud, a déclaré que cela rendait le sommeil des éléphants unique.
« Les éléphants sont les mammifères qui dorment le moins longtemps – cela semble être lié à leur grande taille corporelle », a-t-il déclaré à BBC News.
« Il semble que les éléphants ne rêvent que tous les trois ou quatre jours. Compte tenu de la mémoire bien connue de l’éléphant, cela remet en question les théories associant le sommeil paradoxal à la consolidation de la mémoire. »
Les éléphants vivant en captivité ont été largement étudiés.
Pour en savoir plus sur leurs habitudes de sommeil dans la nature, le professeur Manger et son équipe de recherche ont installé l’équivalent scientifique d’un tracker de fitness sous la peau de la trompe des animaux.
Le dispositif a été utilisé pour enregistrer le moment où les éléphants dormaient, sur la base de leur trompe restant immobile pendant cinq minutes ou plus.
Les deux éléphants ont également été équipés d’un gyroscope pour évaluer leur position de sommeil.
Les deux éléphants ont été suivis pendant cinq semaines, ce qui a donné de nouvelles indications sur leurs habitudes naturelles de sommeil.
« Nous avions l’idée que les éléphants devaient être les mammifères qui dorment le moins longtemps parce qu’ils sont les plus grands », a déclaré le professeur Manger.
« Pourquoi cela se produit-il, nous ne sommes pas vraiment sûrs. Le sommeil est l’un de ces mystères vraiment inhabituels de la biologie, qu’avec l’alimentation et la reproduction, c’est l’un des impératifs biologiques. Nous devons dormir pour survivre. »
Dormir en rêvant
Généralement, les mammifères à petit corps dorment plus longtemps que les plus grands.
Par exemple, les paresseux dorment environ 14 heures par jour, alors que les humains dorment environ 8 heures.
Comment les éléphants survivent avec si peu de sommeil reste un mystère.
Les chercheurs prévoient des études de suivi sur plus d’éléphants, y compris des mâles.
Ils veulent également en savoir plus sur le sommeil paradoxal chez les éléphants.
Le sommeil paradoxal serait essentiel à l’élaboration des souvenirs.
C’est un type de sommeil observé dans tout le règne animal, chez les mammifères et les oiseaux et même les lézards.
La plupart des mammifères entrent en sommeil paradoxal tous les jours.
Suivez Helen sur Twitter.