Des recherches similaires menées par l’Université d’État de l’Utah à Logan ont examiné le lien entre l’utilisation à long terme de somnifères et le développement de la maladie d’Alzheimer parmi un groupe de 3 656 adultes, âgés de 65 ans et plus.
« De nombreuses recherches se sont penchées sur l’association entre les troubles du sommeil et le risque de développer la maladie d’Alzheimer », explique l’auteur de l’étude, Elizabeth Vernon, doctorante à l’Utah State. « Nous cherchions à savoir si ces somnifères pouvaient aussi contribuer à ce risque. »
Les résultats variaient selon le sexe et d’autres facteurs. Les hommes du groupe qui utilisaient des somnifères étaient 3,6 fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer.
Le risque de maladie chez les femmes dépendait du fait qu’elles déclaraient ou non avoir des antécédents d’insomnie. Lorsque les femmes déclaraient avoir un tel problème, expliqué techniquement comme un « trouble du sommeil », la prise d’un somnifère était associée à une réduction de 35 % du risque de maladie d’Alzheimer. Mais le risque d’Alzheimer était près de quatre fois plus élevé chez les femmes qui ne déclaraient pas avoir de trouble du sommeil et qui prenaient des somnifères pour, disons, contrer la perte de sommeil associée à quelque chose comme une douleur chronique.
Ces différences peuvent provenir de problèmes de santé sous-jacents et/ou du type de somnifère utilisé. Les différences entre les sexes peuvent également être attribuables à des différences hormonales ou à des variations dans les habitudes de sommeil des hommes et des femmes. « Les femmes passent plus de temps dans le sommeil à ondes lentes, et les hommes ont tendance à passer plus de temps dans les stades de sommeil plus précoces », explique Vernon.
Les chercheurs ne savent pas trop quoi faire de tous les résultats de cette étude, mais ils y voient un aliment pour de futures recherches. En attendant, Vernon invite à la prudence avec toute hypothèse selon laquelle les aides au sommeil pourraient aider les femmes à préserver leur fonction cognitive. S’il est intéressant d’émettre l’hypothèse que, pour les femmes, les avantages de lutter contre l’insomnie à ondes lentes avec des somnifères l’emportent sur leurs effets négatifs, les chercheurs affirment que de telles hypothèses sont prématurées et potentiellement dangereuses pour les femmes âgées.
« Certains de ces médicaments peuvent augmenter le risque de chutes et de confusion et de trous de mémoire comme effet secondaire », explique Vernon. « Par conséquent, il peut être préférable d’utiliser des interventions alternatives, telles que la thérapie cognitivo-comportementale ou les techniques d’hygiène du sommeil, comme première ligne de défense pour traiter le problème du sommeil. »