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Posé le 13 décembre 2017

par Greg King et Penny Wilson

Par un matin neigeux de janvier 1889, un domestique inquiet a ouvert à coups de hache une porte verrouillée du pavillon de chasse isolé au fond des bois de Vienne. À l’intérieur, il trouve deux corps étendus sur un lit orné, du sang suintant de leurs bouches. Le prince héritier Rudolf d’Autriche-Hongrie semble avoir tiré sur sa maîtresse de dix-sept ans, la baronne Mary Vetsera, alors qu’elle dormait, s’est assis avec le cadavre pendant des heures et, à l’aube, a retourné le pistolet contre lui.

Un siècle a transformé cette scène sanglante en tragédie romantique : des amants maudits qui ont préféré mourir ensemble plutôt que d’être séparés par une Cour viennoise froide et insensible. Mais Mayerling est aussi l’histoire de secrets de famille : relations incestueuses et instabilité mentale ; chantage, maladie vénérienne et trahison politique ; et un prince héritier désabusé et morphinomane et une écolière naïve pris dans une valse dangereuse et mortelle au sein d’un empire en décomposition. Ce qui s’est passé dans cette chambre fermée reste l’un des mystères les plus évocateurs de l’histoire : Qu’est-ce qui a conduit Rudolf et sa maîtresse à cet acte désespéré ? S’agissait-il vraiment d’un pacte de suicide ? Ou quelque chose de bien plus troublant s’est-il déroulé dans ce pavillon de chasse isolé et a-t-il abouti à un meurtre ?

A partir d’entretiens avec des membres de la famille Habsbourg et de sources d’archives à Vienne, Greg King et Penny Wilson reconstituent ce mystère historique, exposant des preuves et des informations longtemps ignorées qui réfutent de manière concluante le mythe romantique et les histoires de conspiration. Lisez un extrait de Twilight of Empire ci-dessous.

* * *

« L’amour, écrit Rudolf à quinze ans, est certainement l’une des plus belles choses de la vie de tous les êtres vivants. » Un an plus tôt, Latour von Thurmberg l’avait escorté dans une écloserie de poissons, où des médecins lui expliquaient les faits de la vie. L’abstraction fit place à la réalité lorsque, selon la rumeur, François-Joseph chargea un adjudant de se procurer une jeune femme saine et discrète pour guider son fils lors de sa première rencontre sexuelle.

Une tempête parfaite entoura rapidement Rudolf. « Quelles tentations assaillent un si jeune homme ! » s’inquiète l’une des dames d’honneur de sa mère. La jeunesse, la richesse et le rang, découvrit-il bientôt, avaient leurs privilèges. « Les cœurs féminins tombent dans les bras du prince héritier », note un conseiller de l’ambassade d’Allemagne à Vienne. De nombreuses jeunes femmes considéraient « la reddition au jeune, élégant et charmant prince » comme rien de moins qu' »un devoir patriotique ».

Rudolf, dit un cousin, « était fou de femmes » et ne voyait aucune raison de s’en priver. Le prince de Galles avait déclaré à propos du jeune homme de dix-neuf ans qui visitait Londres au début de l’année 1878 :  » Pour un jeune
homme de son âge, il est surprenant de constater à quel point Rudolf en sait long sur les questions sexuelles. Il n’y a rien que je puisse lui apprendre. » Rudolf n’était pas discret sur ses intérêts, et il faisait peu de distinctions entre
les mariées et les célibataires ; ses ouvertures romantiques à l’archiduchesse Marie-Thérèse, la troisième épouse de son oncle l’archiduc Karl Ludwig, ont mis à mal une relation déjà mauvaise. Le goût de Rodolphe n’est pas resté longtemps le même : Après avoir utilisé sa position pour charmer de nombreuses femmes dans son lit, il se lassait généralement et passait rapidement à une nouvelle liaison.

Un courtisan se souvient que Rodolphe avait « très peu de considération pour les femmes, en dehors de leur rôle attitré dans l’ordre des choses » – autrement dit en tant qu’épouses et mères soumises. Son approche était cynique. Les femmes, déclarait Rudolf, étaient « d’éternelles victimes d’illusions sur elles-mêmes », prêtes à abandonner tout principe dans la poursuite de l’amour. Une pointe de misogynie imprègne sa perception : « Comme certaines femmes peuvent être ennuyeuses ! » se plaint-il un jour. « Les femmes m’ennuient à mourir quand elles ne rient pas ou ne chantent pas. D’ailleurs, sont-elles bonnes à autre chose ? »

Ces liaisons étaient physiques, pas émotionnelles, et Rudolf les considérait à travers un prisme curieusement bureaucratique. Les noms de ses partenaires sexuels étaient inscrits dans un registre, l’encre rouge étant utilisée pour désigner
les femmes que Rudolf avait déflorées, et la noire déployée pour les autres conquêtes. Il met au point un système tout aussi rigide et snob que l’étiquette espagnole de la cour pour récompenser ses partenaires. Celles qui appartenaient à des familles princières reconnues comme étant de rang égal aux fins du mariage recevaient un coffret en argent gravé d’une copie de la signature et des armoiries de Rudolf ; les dames nobles admises à la cour mais n’étant pas de rang égal recevaient des coffrets estampillés de son nom et de ses armoiries, tandis que celles qui n’étaient pas admises recevaient des coffrets gravés de son nom et de la couronne archiducale12. L’envoi d’une boîte en argent marquait inévitablement le début de la fin de la liaison, généralement accompagnée d’une note chaleureuse mais indubitablement finale : Rudolf demanda à une femme, dont il avait pris la virginité, de se souvenir de lui comme de la personne qui « vous a introduit dans les mystères de l’amour ». Sa « propension à faire disparaître les personnes de la mémoire » était vraie pour ses conquêtes sexuelles : « Dès qu’elles avaient été présentées avec leur paquet de cigarettes et qu’elles avaient été dûment inscrites dans son registre, écrit un proche, l’affaire était close pour lui, car ces femmes ne pouvaient pas lui apporter grand-chose. Son indulgence sexuelle relevait de la curiosité plutôt que de l’envie de satisfaire un appétit physique, et la curiosité dans ce domaine était bientôt satisfaite, car il n’y avait pas grand-chose de nouveau. »

Certaines de ces liaisons, cependant, étaient plus sérieuses que d’autres. En 1880, le prince héritier aurait secrètement épousé sa lointaine cousine habsbourgeoise Maria Antonia, fille du grand-duc Ferdinand IV de Toscane, alors qu’elle était enceinte. Comme elle était en train de mourir de consomption, on dit que l’empereur a fait annuler le mariage ; Maria Antonia est morte en 1883, après avoir prétendument donné naissance au fils de Rodolphe en 1881. Une liaison avec l’actrice viennoise Johanna Buska aurait également conduit à la naissance d’un fils illégitime en 1881. Rudolf ne s’est apparemment pas inquiété de ces événements : En effet, son petit-fils, le prince Franz Josef von Windisch-Grätz, a affirmé un jour que son grand-père avait eu plus de trente enfants illégitimes. Les mères étaient soudoyées pour qu’elles se taisent, leurs enfants vite oubliés.

GREG KING est l’auteur de plusieurs ouvrages d’histoire publiés internationalement, dont The Assassination of the Archduke. Il est rédacteur en chef du European Royal History Journal, et ses travaux sont parus dans Majesty Magazine, Royalty Magazine, Royalty Digest et Atlantis Magazine.

PENNY WILSON est le coauteur (avec Greg King) d’histoires sur la Russie impériale tardive telles que The Fate of the Romanovs et The Resurrection of the Romanovs. Son travail historique a été publié dans Majesty Magazine, Atlantis Magazine et Royalty Digest.

Les Tags : prince héritier rudolf, histoire européenne, greg king, penny wilson, crépuscule de l’empire, vienne
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