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Vous avez déjà vu des pies s’amuser à se battre entre elles, ou se rouler dans les airs ? Ou un oiseau-apôtre courant à toute vitesse avec un bâton dans son bec, poursuivi par une troupe d’autres oiseaux-apôtres ? Eh bien, un tel comportement ludique pourrait être associé à un cerveau plus gros et à une vie plus longue.

Depuis 50 ans, la recherche internationale sur la cognition animale a souvent établi un lien entre l’utilisation d’outils tels que des pierres et des bâtons et les capacités cognitives des animaux. Mais mes recherches sur les oiseaux indigènes australiens, publiées dans Scientific Reports, jettent un doute sur les hypothèses de longue date concernant les liens entre les gros cerveaux et l’utilisation d’outils.

Mon étude n’a trouvé aucune association significative entre l’utilisation d’outils et la masse cérébrale. Cependant, des différences très nettes dans la masse cérébrale relative sont apparues lorsque les oiseaux présentant un comportement de jeu ont été comparés à ceux qui ne jouaient pas. En particulier, les oiseaux qui jouaient avec d’autres (connu sous le nom de jeu social) avaient la plus grande masse cérébrale, par rapport à la taille du corps, et même les plus longues durées de vie.

Ces résultats suggèrent que le comportement de jeu peut être un moteur important dans l’évolution des grands cerveaux chez un certain nombre d’espèces, y compris les humains.

L’utilisation d’outils chez les oiseaux

L’utilisation d’outils a été étudiée chez un éventail d’espèces plus large que le comportement de jeu. Parmi les exemples australiens internationalement connus, citons :

• la buse à poitrine noire libérant des pierres de son bec pour casser les œufs d’émeu

• le milan noir ramassant des braises et des brindilles enflammées et les laissant tomber sur des zones d’herbe sèche pour allumer un feu. L’oiseau se nourrit ensuite d’insectes et de vertébrés en fuite ou blessés

• les cacatoès des palmiers qui jouent du tambour avec un bâton.

Selon une théorie classique connue sous le nom d' »hypothèse de l’intelligence technique », les humains et d’autres animaux ont développé de grands cerveaux parce que les circonstances les ont contraints à utiliser des outils toujours plus sophistiqués.

Alors, qu’est-ce que le jeu chez les oiseaux ?

Le comportement de jeu se produit généralement chez les juvéniles, mais chez certaines espèces, comme les petits corellas ou les galahs, il se prolonge à l’âge adulte. Le comportement de jeu se produit chez les espèces qui ont tendance à avoir de longues périodes juvéniles, un soutien à long terme de la part des parents et qui grandissent dans des groupes sociaux stables.

Le comportement de jeu est généralement subdivisé en trois catégories : le jeu en solo, le jeu d’objet et le jeu social.

Le jeu en solo : il peut s’agir pour un seul oiseau de courir, de sauter, de bondir, de se baisser, de rouler, de se suspendre, de se balancer, de danser, de glisser et de faire de la neige. Le jeu solitaire est la forme de jeu la plus répandue, commune chez les mangeurs de miel, les perroquets, les pies, les currawongs, les bouchers, les carabins et certaines espèces de pigeons.

Le meilleur acrobate parmi les pigeons est probablement le pigeon biset, mais les loriquets arc-en-ciel sont également connus pour aimer se balancer.

Le jeu d’objets : il implique des objets de toute sorte, y compris des bâtons, des pierres et de petits articles ménagers. Les joueurs d’objets pourraient transporter un bâton ou une pierre ou même simplement une feuille, la laisser tomber, puis la ramasser à nouveau et courir avec.

Les joueurs d’objets ne sont pas aussi nombreux que les joueurs solitaires mais restent très répandus dans toutes les espèces. Cliquez ici pour lire une belle description d’un kookaburra absorbé à jouer avec une pierre.

Le jeu social : implique deux individus ou plus. Le jeu social est jusqu’à présent la catégorie la plus rare. Il peut s’agir d’un oiseau tenant un objet dans son bec et les autres le poursuivant. Les cas publiés sont largement limités aux perroquets et aux corvidés, et sont connus chez les pies et les corbeaux.

Les craves à ailes blanches sont connus pour jouer à un jeu dans lequel deux jeunes s’emparent simultanément d’un petit bâton ou d’une botte d’herbe, puis chacun essaie de l’arracher à l’autre.

Il est important de noter que les joueurs sociaux sont aussi des joueurs solitaires et des joueurs d’objets, mais que les joueurs solitaires ou d’objets peuvent ne pas être des joueurs sociaux. Ce dernier est considéré comme une forme plus complexe de jeu.

Il s’avère que ces catégories sont significatives lorsqu’elles sont utilisées pour analyser un lien potentiel avec la masse cérébrale. Les informations sur le poids/masse cérébrale des oiseaux australiens ne sont disponibles que depuis une importante étude réalisée en 2014. Elle a identifié les volumes cérébraux et les tailles corporelles de toutes les espèces d’oiseaux australiens, permettant aux chercheurs de relier ces données biologiques aux données comportementales.

Un lien surprenant

Mon étude a porté sur 77 espèces d’oiseaux indigènes australiens pour lesquelles des ensembles de données complets étaient disponibles. Les résultats ont été plus que surprenants. Dans les échantillons utilisés, l’utilisation d’outils ne semble pas conférer le moindre avantage en termes de taille du cerveau ou d’espérance de vie : peu importe qu’une espèce ait montré qu’elle utilisait des outils ou non, les masses cérébrales relatives n’étaient pas différentes. Cependant, les résultats ont montré, de manière assez spectaculaire, que la taille du cerveau et les formes de jeu sont associées.

Les joueurs sociaux, versus les autres joueurs et versus les non-joueurs ont montré des tailles cérébrales moyennes significativement différentes dans chaque catégorie :

• Les non-joueurs ont la taille moyenne du cerveau la plus faible

• Les joueurs solos avaient un cerveau légèrement plus grand que les non-joueurs

• Les joueurs d’objets avaient à nouveau un cerveau plus grand

• Les joueurs sociaux avaient de loin la taille moyenne du cerveau la plus grande par rapport au poids corporel.

Ces résultats ne sont en aucun cas limités aux perroquets, mais se retrouvent chez les oiseaux chanteurs et d’autres ordres. On ne sait pas encore si cela vaut pour les oiseaux dans leur ensemble. Cependant, étant donné que les perroquets et les oiseaux chanteurs ont d’abord évolué en Australie, puis se sont répandus dans le reste du monde, les résultats peuvent effectivement tenir pour les oiseaux en dehors de l’Australie. D’autres recherches seront nécessaires.

Qu’est-ce qui est venu en premier – le jeu entraînant de gros cerveaux ou de gros cerveaux déclenchant un comportement de jeu – n’est pas connu. Mais quelle que soit la façon dont on l’envisage, le fait de jouer socialement, ou même de jouer tout court, est lié à un plus gros cerveau et à une longue vie.

Alors, que signifie tout cela pour l’évolution du cerveau humain ? C’est peut-être un peu long, mais les étapes du développement chez les humains et les oiseaux semblent avoir des similitudes et cela peut être significatif.

La progéniture chez les humains, comme chez les grands singes et autres primates, se développe également lentement, a une enfance prolongée et joue beaucoup, comme le fait un nombre surprenant d’oiseaux indigènes australiens. Cela pourrait signifier que jouer ensemble offre plus que de passer le temps. Cela pourrait être un moteur évolutif pour l’intelligence, et même pour une longue vie.