L’annonce de la mort d’un dresseur par une orque à SeaWorld Orlando aujourd’hui ne change rien au fait que ces géants, bien que prédateurs mortels, ne tuent pas les humains en mer.
« Ils n’ont jamais tué un humain à l’état sauvage », a déclaré Nancy Black, une biologiste marine de Monterey Bay Whale Watch. C’est surtout parce que, contrairement aux requins, les orques ne fréquentent pas les zones proches du rivage où les gens se baignent. (Même les attaques de requins sur les humains sont généralement accidentelles, disent les experts, les requins prenant les humains pour des phoques ou d’autres aliments typiques.)
Les détails de l’événement d’aujourd’hui étaient sommaires, et les responsables de SeaWorld contactés par LiveScience ont dit qu’ils ne pouvaient pas encore commenter l’incident. Selon les reportages, l’orque a noyé sa dresseuse sous le regard horrifié des touristes.
Mais cette orque de SeaWorld n’a probablement pas tué intentionnellement la dresseuse.
« Je pense simplement que l’orque a peut-être voulu un compagnon social et l’a simplement maintenue sous l’eau trop longtemps », a déclaré Black à LiveScience. « Je penserais que l’orque ne l’a pas fait intentionnellement mais plutôt par jeu. Ils sont si puissants ». Elle a ajouté que les orques n’ont pas besoin de remonter à l’air aussi souvent qu’un humain et qu’ils pourraient raisonnablement maintenir quelqu’un sous l’eau pendant 15 à 20 minutes.
Il est possible que l’orque se soit simplement ennuyée, a-t-elle dit, car leur vie en captivité est plus confinée qu’en mer où ils passent du temps à nager sur des centaines de kilomètres en chassant ou en jouant.
« Je les ai vus lancer des phoques à 20 pieds en l’air avec leurs nageoires. Ils pourraient vous prendre pour un autre mammifère », a déclaré M. Black à propos des animaux de passage.
En général, les orques, ou Orcinus orca, sont des animaux très intelligents et joueurs, s’amusant de tout, du varech aux phoques, a déclaré M. Black. Mais même s’ils sont exhibés dans les aquariums avec des peluches duveteuses à la clé, ils restent des animaux sauvages.
Et ils sont grands, atteignant 32 pieds (près de 10 mètres) et pesant la bagatelle de 18 000 livres (8 164 kg), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En tant que prédateurs apex, les orques ont peu d’ennemis, vulnérables uniquement aux grands requins.
Leur réputation féroce vient des interactions avec les baleines, et non avec les humains. En fait, les marins qui ont été témoins d’attaques d’orques sur des cétacés plus grands désignaient ces animaux comme des « tueurs de baleines ». Ce nom est devenu celui d’orques. Les Espagnols appellent parfois l’orque Ballena asesina, ce qui signifie « baleine assassine », selon la MarineBio Conservation Society.
Toutes les orques ne se nourrissent pas de mammifères. Celles qui vivent en Norvège préfèrent les poissons. Mais celles dites de passage, présentes dans tout l’est du Pacifique Nord, mangent d’autres mammifères marins, comme les dauphins, les otaries et les phoques.
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