Notre pays a valorisé la religion dès sa création. Un regard sur l’histoire montre une riche contribution catholique aux valeurs de notre pays. Bien que l’Église catholique aux États-Unis ait été zélée dans ses efforts missionnaires, comme le montre notre histoire, beaucoup de nos belles églises ont été détruites. Le décompte ci-dessous montre les cinq plus anciennes églises catholiques d’Amérique (États-Unis continentaux) qui ont résisté aux forces destructrices de la guerre, des catastrophes naturelles et de la persécution.
Église catholique de Saint-Gabriel, en Louisiane, est. 1776
« Un témoin de la foi acadienne française »
La tradition date la formation initiale de Saint-Gabriel en tant que paroisse en 1761, le bâtiment actuel de l’église étant construit en 1776. Les exilés acadiens, des catholiques français exilés de certaines régions du Canada, ont construit l’église en cyprès provenant des marécages environnants. La paroisse a été desservie à la fois par les Espagnols et les Français. L’emplacement initial de l’église était trop proche du fleuve Mississippi, si bien que toute l’église a été déplacée à son emplacement actuel. Les bois de cyprès qui constituaient la structure de l’église étaient en parfait état, de même que la cloche et le clocher, de sorte que la structure originale est encore debout aujourd’hui. L’église catholique Saint-Gabriel a depuis construit une nouvelle église sur la même propriété, mais le nouveau bâtiment surplombe ce magnifique point de repère historique.
Mission San Diego de Alcala à San Diego, Californie, est. 1769
« Première mission de Californie »
Saint Junipero Serra et les Franciscains ont été choisis comme missionnaires zélés pour évangéliser les Indiens dans ce qui est maintenant San Diego. En 1769, à l’âge de 56 ans, le père Junipero Serra établit la Mission San Diego. L’emplacement d’origine n’est resté que cinq ans car l’approvisionnement en eau n’était pas fiable pour soutenir les cultures de la mission. La mission a été déplacée de 15 km vers l’est. En 1775, suite au mécontentement des autorités espagnoles, une émeute a eu lieu, la mission a été incendiée et trois personnes ont été tuées. L’une des trois personnes était le premier pasteur, le père Luis Jayme. Il est le premier martyr catholique de Californie et est enterré à côté de l’autel dans l’église de la mission actuelle. Le père Junipero Serra est revenu à San Diego en 1776 et a supervisé la reconstruction de la mission. Les Franciscains ont redessiné le terrain de la mission pour qu’il soit en forme de quadrilatère. Elle est entourée de structures défensives pour prévenir d’autres attaques. D’importants travaux de restauration ont permis à Mission San Diego de retrouver sa structure d’origine. Les terrains sont une oasis de paix au milieu d’une ville animée.
Cathédrale de San Fernando à San Antonio, Texas, est. 1738
« Le cœur de San Antonio »
La cathédrale de San Fernando a été construite en 1738 et est la plus ancienne église debout de l’État du Texas. Le roi Phillip V d’Espagne a invité quinze familles des îles Canaries à fonder l’église. Elle s’appelait à l’origine Church of Nuestra Señora de la Candelaria y Guadalupe, mais une fois sa construction achevée, elle a été officiellement baptisée du nom du roi d’Espagne du XIIIe siècle, Saint Ferdinand. La belle structure gothique que l’on voit aujourd’hui est le résultat d’une rénovation de 1868 qui a radicalement changé l’architecture du bâtiment original. Les murs d’origine de la cathédrale forment le sanctuaire actuel. L’église touche de nombreuses personnes tout au long de l’année et reste le cœur de San Antonio. Plus de 5 000 personnes participent à la messe hebdomadaire et chaque année, il y a plus de 900 baptêmes, 100 mariages et 100 funérailles.
L’église St. Francis Xavier à Leonardtown, Maryland, est. 1640
« La plus ancienne église catholique des treize colonies d’origine »
En 1640, les Jésuites sont invités à commencer une activité missionnaire à Newtowne, dans le Maryland. Ils ont commencé leur apostolat et ont développé une mission autonome après la conversion du roi indien Piscataway. L’église originale, érigée en 1662, était située à l’endroit où se trouve aujourd’hui le cimetière catholique St. À la fin des années 1600 et au début des années 1700, les catholiques ont été sévèrement persécutés et les Jésuites, ainsi que tous les efforts missionnaires catholiques, ont été poussés dans la clandestinité. En 1731, malgré cette période d’intolérance, les Jésuites ont construit une nouvelle chapelle mais ont conçu l’extérieur du bâtiment de manière à ce qu’il n’y ait aucune indication qu’il s’agissait d’une intention religieuse. C’est cette église que l’on voit aujourd’hui. En 1967, les jésuites se sont retirés du travail apostolique à Newtowne et l’église St. Francis Xavier a été donnée à l’archidiocèse de Washington. A l’intérieur de l’église se trouve un retable du 18ème siècle avec une grande image de Saint François Xavier, le patron des églises.
La chapelle San Miguel à Santa Fe, Nouveau Mexique, est. 1610
« La plus ancienne église des États-Unis »
Cette magnifique mission est la plus ancienne église des États-Unis. Elle a été construite en 1610 par les Indiens Tlaxcalan sous la direction des franciscains. La mission a été partiellement détruite au milieu des années 1640 et à nouveau en 1872, mais a toujours été restaurée. Le bâtiment actuel a été érigé en 1710 et a subi de nombreux changements structurels pour assurer son héritage. La dernière restauration a permis de retrouver l’architecture d’origine de la chapelle, qui est désormais entièrement construite en adobe. L’intérieur de la chapelle est un exemple de la conception de la mission franciscaine. D’énormes poutres en bois bordent le plafond pour soutenir la structure même de l’église. Au-dessus de l’autel se trouve un beau retable orné d’une statue de saint Michel et de peintures de sainte Thérèse d’Avila, sainte Gertrude, saint François d’Assise et saint Louis IX. C’est toujours une Mission active avec deux messes dominicales en forme extraordinaire et ordinaire.