Les rats vraiment intelligents sont à Johns Hopkins.
Oh bien sûr, NIMH (prononcé N-I-M-H), l’Institut national de santé mentale, a beaucoup de rats, et beaucoup d’entre eux reçoivent le genre d’amélioration chimique du cerveau qui pourrait suggérer les rats dans le nouveau film « Le secret de NIMH » (prononcé Nimm). Le « NIMH » fictif est aussi l’Institut national de la santé mentale, mais les rats ne le savent pas. Pas plus que beaucoup de gens qui voient le film.
Et certains des vrais rats du NIMH font leurs trucs intelligents à Hopkins, à Baltimore, où un spécialiste du comportement soumet les petits rongeurs intelligents à des épreuves qui déroutent assez les scientifiques, sans tenir compte du fait qu’ils – les rats – ne savent pas lire. Pourtant.
« Le secret de NIMH », basé sur le livre primé par le Newbery Award « Mrs. Frisby and the Rats of NIMH » de Robert C. O’Brien, est le film d’animation sur des rats et des souris auxquels on a injecté un produit chimique qui augmente leur intelligence et prolonge leur vie. Les scientifiques de « NIMH » qui procèdent aux injections sont assez maladroits pour ne pas remarquer que les rongeurs ont appris à lire et, lisant les instructions sur leurs cages, ouvrent les portes et s’échappent du laboratoire. C’est parti pour des aventures anthropomorphes assorties et une éventuelle vie indépendante pour les rats.
Le livre, qui a été publié en 1971, avait bien certaines de ses racines dans de véritables recherches sur les rats au NIMH, mais dans des expériences qui n’impliquaient pas d’injections. Personne n’aurait pu savoir, même il y a dix ans, que les scientifiques du NIMH d’aujourd’hui injecteraient réellement à des rats des substances destinées à les rendre plus intelligents. « NIMH » était un autre exemple dans lequel la science-fiction, même dans une histoire pour enfants, a anticipé la science factuelle.
Et donc maintenant nous arrivons au vrai secret du vrai NIMH.
Les rats d’aujourd’hui du NIMH ne sont pas des rats des rues, qui sont des créatures naturellement intelligentes et rusées. Ce sont des rats blancs consanguins qui sont probablement, disent les scientifiques, moins intelligents que la normale à cause de toute cette consanguinité.
Mais les scientifiques les rendent plus intelligents.
Tout cela fait partie de l’explosion de la recherche sur le cerveau en cours dans les laboratoires de psychobiologie du monde entier.
Une grande partie de cette recherche est effectuée au NIMH sur le campus des National Institutes of Health à Bethesda. Elle se fait également au Johns Hopkins Medical Center à Baltimore.
Au cours des dernières années, les scientifiques ont découvert que le cerveau et la façon dont il régule le corps sont infiniment complexes, tant sur le plan électrique que chimique. Ils ont identifié des ensembles de substances chimiques dans les cellules du cerveau qui agissent comme des messagers, régulant non seulement les fonctions automatiques, comme le rythme cardiaque et la pression sanguine, mais d’autres choses que l’on n’avait jamais cru physiologiques auparavant – des choses comme le comportement ou l’humeur. Ou la mémoire et l’intelligence.
« Nous sommes, dit le Dr Frederick Goodwin, directeur scientifique du NIMH, en train de commencer des investigations dans un domaine très nouveau et, en un sens, très mystérieux… et pour comprendre l’anormal, ce qui est notre objectif ultime, nous devons mieux comprendre la gamme du normal. Il est impossible de limiter vos questions à une seule fonction, car une chose de plus en plus claire à propos du système nerveux central est l’énorme interconnexion et complexité. »
Les substances nouvellement identifiées, des chaînes d’acides aminés appelées neuropeptides ou neurotransmetteurs, agissent sur certaines cellules spécialement désignées – comme une clé dans une serrure – pour stimuler ou inhiber une chaîne apparemment infinie de fonctions et de comportements.
Une quarantaine de neurotransmetteurs ont été identifiés jusqu’à présent, bien que les scientifiques pensent qu’il y en a beaucoup plus. Et parmi eux, deux ou trois semblent avoir des fonctions liées à l’apprentissage et à l’amélioration de la mémoire. En bref, l’intelligence.
Par exemple, on a injecté à ces rats intelligents de Johns Hopkins une substance appelée Alpha-MSH. Le Dr Gail Handelmann fait passer les rats dans un labyrinthe radial et tente de les confondre. Jusqu’à présent, les rats injectés ont été plus malins qu’elle à chaque fois : Ils apprennent à se repérer dans le labyrinthe à l’aide de repères visuels, comme des lumières, car l’Alpha-MSH provient de la partie du cerveau liée à la vision. Si elle utilise des indices sonores, comme des cloches ou des sifflets, les rats injectés ne font pas mieux que ceux qui n’ont pas d’Alpha-MSH.
Le Dr Thomas O’Donohue, qui est marié à Handelmann, a effectué une grande partie des recherches du NIMH sur l’Alpha-MSH, qui est contenu dans le même neurone que la substance naturelle antidouleur Bêta-endorphine, un autre neurotransmetteur.
L’alpha-MSH, note O’Donohue, est la substance chez le caméléon qui déclenche le changement de couleur, lorsque différents types de lumière sont perçus par son cerveau – un indice peut-être de l’objectif initial de la substance le long du chemin de l’évolution.
D’autres chercheurs du NIMH travaillent avec la vasopressine, une substance utilisée à la fois chez les rats du NIMH et récemment dans certains tests avec des personnes. Chez les rats, et dans certaines circonstances chez les humains, elle améliore la mémoire. Elle semble également être liée à l’humeur – les personnes souffrant de dépression médicale ont moins de vasopressine dans leur liquide céphalo-rachidien que les autres. Des études très préliminaires indiquent qu’elle pourrait éventuellement être utile pour traiter la perte de mémoire associée à la dépression, mais pas dans les cas où il y a eu des dommages cellulaires, comme dans la démence sénile.
Rien de tout cela ne se passait à la fin des années 60, lorsque « Mme Frisby et les rats du NIMH » a été écrit. Au lieu de cela, c’est le travail du Dr John Calhoun, scientifique vétéran du NIMH, qui a apparemment inspiré l’auteur. Calhoun, qui pense avoir été le prototype du Dr Schultz du livre, est affecté à l’animalerie du NIMH à Poolesville, dans le comté supérieur de Montgomery.
Il y a plus de dix ans, Calhoun menait des expériences « culturelles et non chimiques » avec des rats de Norvège – une race de rats des rues – démontrant l’effondrement des fonctions sociétales, familiales et physiologiques sous le stress de la surpopulation. Lui et d’autres ont extrapolé son travail à l’expérience humaine dans les centres urbains, les prisons surpeuplées et les ghettos. Calhoun croit se souvenir que feu O’Brien, l’auteur du livre, a visité l’établissement à la fin des années 60 ou au début des années 70. En fait, Calhoun pense que le nom de Mme Frisby vient du frisbee bleu qu’il gardait accroché à sa porte « pour aider quand les choses devenaient trop stressantes pour nous ». (Pour une raison quelconque, Mme Frisby est devenue Mme Brisby dans le film.)
Si Poolesville est le lieu où se trouve le laboratoire dans le film, bien sûr, cela signifie que Thorn Valley est quelque part dans le comté de Montgomery, quelque part près de Sugarloaf Mountain. Thorn Valley est l’endroit où les rats fictifs de « NIMH » finissent.
Eux et le regretté mari de Mme Frisby-Brisby, Jonathan (une souris), étaient les rongeurs censés être injectés de produits chimiques intelligents dans le mystérieux laboratoire appelé « Nimm » par les animaux.
Dans l’histoire, certains de leurs exploits semblent effectivement refléter certains événements de la culture des rats dans la population de rats surpeuplée de Calhoun – les rivalités de leadership, par exemple. Mais les rats de Calhoun n’ont pas été injectés avec quoi que ce soit. Ils étaient simplement entassés.
Les vrais scientifiques du NIMH sont plutôt chatouillés par le livre et le film, même s’ils ont l’impression que le laboratoire fictif « NIMH » est gratuitement dépeint comme cruel dans son incarnation animée.
Les scientifiques du NIMH qui ont affaire aux rats actuels du NIMH sont scrupuleusement humains. Selon le chercheur O’Donohue, « après tout, la plupart des scientifiques se lancent dans la recherche et la biologie parce qu’ils sont fascinés par la beauté de la vie et détestent voir tout ce qui est mauvais ou cruel pour un animal. »
De plus, les vrais scientifiques de NIMH ne veulent pas que les gens (ou les rats) pensent que les intelligences en bouteille sont juste au coin de la rue. Toutes ces recherches ne signifient pas qu’il y aura des gens avec des super-mémoires ou, en fait, des super-cerveaux. Seulement que certains maux humains pourront être mieux traités un jour ou l’autre.
Pour ce qui est des rats, eh bien, c’est une autre histoire…. Est-ce que c’était un champignon atomique que quelqu’un a vu au-dessus du Pain de Sucre ?