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Overview

L’Empire romain était, jusqu’à l’apogée de l’Empire britannique, le plus puissant empire que le monde ait jamais connu. À son apogée, il dominait pratiquement toute l’Europe, une partie de l’Afrique et la majeure partie du Moyen-Orient. L’un des facteurs qui ont permis de construire, d’administrer et de défendre l’Empire romain était son système complexe de routes, qui étaient si bien conçues et si bien construites qu’elles étaient encore utilisées un millénaire après leur construction. Comme le disait l’adage,  » Tous les chemins mènent à Rome « , et c’est sur ses routes que l’Empire romain s’étendait et contrôlait ses vastes étendues.

Contexte

Les routes existent sous une forme ou une autre depuis près de 4 000 ans. Elles étaient principalement utilisées pour le commerce et, en général, n’étaient rien de plus que des chemins fréquemment suivis avec une sorte d’amélioration aux traversées de rivières, de marécages et d’autres tronçons difficiles. Dans certains cas, des branches et des rondins étaient posés sur le sol pour faciliter la marche ou l’équitation, mais ce n’était guère plus que la norme. Les différentes cultures ont apporté leur contribution à la construction des routes : les Égyptiens étaient des maîtres géomètres, les Grecs excellaient dans la maçonnerie, les Étrusques ont développé la fabrication du ciment et le pavage, et les Crétois étaient également compétents en matière de pavage. La contribution des Romains était double : ils ont d’abord construit des fossés de drainage le long de leurs premières routes afin de les maintenir en bon état, quelles que soient les conditions météorologiques, et ils ont reconnu les progrès des autres. Cette deuxième contribution était la plus importante ; les Romains n’hésitaient pas à emprunter la technologie des autres, et ils ont été les premiers à intégrer toutes les innovations technologiques mentionnées ci-dessus dans un seul réseau routier. En faisant cela, et en ajoutant leurs propres innovations au fil du temps, les Romains ont pu construire un système de routes qui est resté inégalé pendant des siècles.

La première route romaine était la Via Appia (la voie Appienne) construite vers 334 av. J.-C. Au cours des quelques siècles suivants, plus de 53 000 miles (85 295 km) de routes romaines parcouraient tous les coins de leur empire. Vingt-neuf de ces routes étaient des routes militaires, conçues pour transporter rapidement les légions romaines à la frontière pour l’offensive ou la défense. Il ne fait aucun doute que ces routes constituaient un avantage stratégique qui a aidé Rome à construire et à maintenir son empire. En fait, le système routier romain constituait le premier réseau routier intégré au monde.

Peut-être que la principale innovation résidait dans la conception des routes, en particulier les routes militaires. Faites pour durer des siècles, les routes étaient généralement larges, bien drainées et construites de plusieurs couches de roche, de gravier et de béton. En fait, non seulement les routes permettaient de voyager jusqu’à 121 km (75 miles) par jour, mais elles ont duré plus d’un millénaire et ont servi de routes à l’Europe pendant la Renaissance.

Impact

Le système romain de routes a contribué à façonner le destin de l’Empire romain. Ils ont également établi de nouvelles normes pour la conception et la technologie des routes, et ils devaient servir l’Europe pendant des siècles après la chute de l’Empire romain.

Premièrement, et le plus important, à bien des égards, les routes romaines étaient l’empire. Les Romains avaient compris que le contrôle d’un empire très étendu dépendait de la rapidité et de l’efficacité des déplacements, et c’est dans ce but qu’ils ont construit leur système de routes. Non seulement cela a facilité le commerce dans tout l’empire, mais les routes ont également rendu possible des communications rapides, et elles ont transporté les armées romaines vers les points chauds avec rapidité.

Les routes plus anciennes, comme la route de l’ambre, pourraient plus précisément être considérées comme des routes – il y avait des améliorations dans les endroits difficiles, mais elles étaient généralement simplement des chemins ou des zones plus fréquentées reliant ces améliorations. Les voyages étaient généralement lents, et de nombreux voyageurs s’enlisaient dans le mauvais temps. Les voyageurs mettaient des mois ou des années à atteindre leur destination, et les messages prenaient autant de temps. Pour un empire de la taille de celui de Rome, ce n’était pas acceptable.

Ce que les Romains ont fait, c’est accélérer ces déplacements. En un sens, les routes étaient les premières « autoroutes de l’information », se déplaçant à la vitesse de la marche plutôt qu’à celle de l’électronique. Néanmoins, c’était le transport le plus rapide disponible. Cela entrait surtout en jeu dans le domaine de l’administration de l’empire, notamment par le biais du cursus publicus romain, ou système postal.

Avec les communications rapides d’aujourd’hui, il est difficile de concevoir une époque où l’information voyageait à la vitesse d’un homme ou d’un cheval qui marchait. Dans un tel monde, où une bonne journée de voyage était généralement inférieure à 20 miles (32,2 km), mener à bien les affaires de l’empire pouvait être une affaire lente. Dans le cas de Rome, les affaires de l’empire comprenaient la guerre, la négociation de traités, la diplomatie, l’envoi d’ordres aux généraux de l’armée, la collecte des impôts, la distribution des décrets impériaux, la réception des rapports des émissaires à l’étranger, etc. Faire en sorte que toutes ces fonctions et communications vitales se déroulent à un rythme de marche pourrait être presque intolérable.

La construction d’autoroutes de haute qualité a été un énorme avantage, car elle a accéléré considérablement le rythme des communications. Par exemple, un coursier sur une route romaine pouvait voyager à une vitesse allant jusqu’à 121 km (75 miles) par jour. Bien qu’il puisse être tentant de décrier une vitesse de 121 km par jour comme étant encore lente, surtout par rapport aux voyages d’aujourd’hui, une telle comparaison n’est pas appropriée car, à cette époque, il n’y avait ni avion ni automobile. Considérons plutôt l’exploration actuelle du système solaire. Les sondes spatiales d’aujourd’hui mettent des mois pour atteindre Mars et des années pour atteindre les planètes extérieures. Ces durées de voyage sont comparables à celles nécessaires pour se déplacer dans l’Empire romain en l’absence du système de routes romaines. Maintenant, imaginez à quel point nous considérerions comme révolutionnaire un nouveau système de propulsion des sondes spatiales qui nous permettrait d’atteindre Mars en une semaine et les planètes extérieures en un mois environ. Quel effet cela aurait-il sur la façon dont nous voyons notre système solaire ? Quelle révolution que de pouvoir envoyer facilement des personnes visiter ou coloniser Mars ou étudier Jupiter ! L’avènement des routes romaines a ouvert les voyages à travers l’empire de manière similaire.

Bien sûr, les mêmes routes qui menaient de Rome menaient aussi à Rome, et l’information était transportée dans les deux sens. Dans la plupart des cas, cela facilitait simplement la réception des nouvelles et des taxes provenant des régions éloignées de l’empire. Cependant, le christianisme s’est également répandu le long de ces routes, se rendant facilement à Rome et dans tout l’empire. Il n’y a, bien sûr, aucun moyen de savoir jusqu’où, ou à quelle vitesse, le christianisme se serait répandu en l’absence de ces routes, mais il ne fait guère de doute qu’une grande partie du succès précoce de la nouvelle religion était due à la vitesse à laquelle ses adhérents pouvaient diffuser leur message à travers l’empire.

En plus des avantages administratifs, les routes romaines étaient utilisées comme une arme militaire. Tout comme les routes pouvaient être utilisées pour accélérer l’information vers les coins les plus reculés de l’empire, elles pouvaient également être utilisées pour accélérer les armées pour défendre les frontières, ou pour étendre les frontières par de nouvelles conquêtes. En outre, les routes étaient facilement utilisées pour approvisionner les armées, envoyer des renforts sur le champ de bataille, délivrer des ordres aux généraux ou ramener des rapports du front à Rome.

Cette leçon n’a pas été perdue pour l’histoire, même au cours du XXe siècle. Hitler a utilisé l’autobahn allemande pour déplacer ses troupes vers le front, les troupes nord-vietnamiennes ont transporté du matériel sur la piste Ho Chi Min, et même le système d’autoroutes interétats américain a été construit dans le but de déplacer rapidement les troupes. En fait, ce système autoroutier a été conçu pour offrir un certain nombre de tronçons rectilignes suffisamment longs pour servir de pistes de secours pour les avions de guerre, ce qui lui confère une double fonctionnalité en temps de guerre. Incidemment, les autoroutes suédoises et suisses sont également conçues pour des usages similaires en temps de guerre.

Du point de vue du génie civil, les routes romaines étaient tout aussi impressionnantes. La route romaine typique était flanquée de fossés de drainage qui permettaient de la maintenir au sec pendant les fortes pluies ou lors de la fonte des neiges au printemps. La terre prélevée dans les fossés était utilisée pour élever la plate-forme de la route d’au moins un mètre au-dessus du terrain environnant, ce qui contribuait à maintenir la route sèche. Par-dessus, on étalait des couches de gravier, de sable, de béton et de pavés. L’ensemble de la route pouvait avoir une épaisseur de 1,4 m (4,5 pieds). Tout cela rendait les routes lisses, sèches et exceptionnellement durables. Ces routes pouvaient avoir une largeur de 4,6 m, permettant la circulation à double sens des chevaux et des chars, et elles étaient fortement couronnées (c’est-à-dire surélevées au centre pour permettre à la pluie de s’écouler sur le côté). Sur les côtés, on trouvait des bordures d’une largeur maximale de 0,6 m et des voies latérales auxiliaires d’une largeur maximale de 2,1 m de chaque côté de la route. La largeur totale pouvait atteindre 10,7 m (35 pieds) sur une route entièrement développée et très fréquentée. Les routes traversaient aussi généralement en ligne droite des marécages, des plaines, des lacs, des ravins et (autant que possible) des montagnes.

Cette construction a conduit à l’impact le plus durable des routes romaines – leur utilisation continue pendant des siècles après la chute de l’Empire romain. Même un millénaire après la chute de Rome, les routes sont restées en usage, dans de nombreux cas comme les seules routes décentes dans certaines parties de l’Europe. Ainsi, encore à la Renaissance, des routes vieilles de 1 000 ans étaient toujours utilisées, facilitant le commerce et les voyages, et servant les États successeurs de Rome tout comme elles avaient servi les légions et les coursiers romains des siècles auparavant.

Les routes romaines étaient l’un des principaux outils de l’Empire romain. Elles ont aidé Rome à construire, à maintenir et à administrer son empire, et elles ont servi les nations futures tout aussi bien. Les premiers chrétiens ont utilisé ces routes pour répandre leur évangile dans le monde antique, et les générations suivantes ont transporté des pèlerins, des armées et des marchandises. Quels que soient leurs défauts, les Romains ont bien construit et construit pour durer. Ils ont également établi la norme à laquelle les futures générations d’architectes et d’ingénieurs civils doivent aspirer.

P. ANDREW KARAM

Lecture complémentaire

Claridge, Amanda, Judith Toms et Tony Cubberley. Rome : An Oxford Archaeological Guide to Rome. Oxford et New York : Oxford University Press, 1998.

Edward Gibbon. Le Déclin et la Chute de l’Empire romain. 3 vols. New York : Modern Library, 1995.

Johnston, David E. Une histoire illustrée des routes romaines en Grande-Bretagne. Bourne End, Angleterre : Spurbooks, 1979.

Laurence, Ray. The Roads of Roman Italy : Mobilité et changement culturel. Londres et New York : Routledge, 1999.

Nardo, Don. Routes et aqueducs romains. San Diego, CA : Lucent Books, 2001.